Un parent de la buse et du vautour, l’oiseau secrétaire est un oiseau à longues pattes, principalement blanc, qui mesure environ quatre pieds (environ 1.2 mètre) de haut et pèse cinq à neuf livres (environ 2.3 à 4.3 kg). Trouvé couramment en Afrique, au sud du désert du Sahara, l’oiseau fait sa maison dans les savanes. On pense que l’oiseau secrétaire doit son nom à sa ressemblance avec les secrétaires mâles européens des années 1800 qui portaient des manteaux gris, des pantalons sombres et des plumes d’oie derrière leurs oreilles. L’oiseau arbore bon nombre des mêmes caractéristiques, avec ses plumes noires sur ses pattes qui ressemblent à des pantalons et des plumes sombres derrière ses oreilles.
Bien que capable de voler, l’oiseau secrétaire passe plus de temps à pied, en particulier pour attraper de la nourriture. Voyageant souvent en couple, les oiseaux sont capables de parcourir plus de 20 miles (environ 32 km) en une seule journée. Le régime alimentaire de l’oiseau se compose de mammifères, de reptiles, d’amphibiens, d’insectes et d’autres oiseaux. Oiseau de proie, l’oiseau secrétaire utilise sa vitesse pour chasser les créatures, puis utilise son bec ou ses pattes comme une arme. Après avoir étourdi sa proie, l’oiseau avale alors sa nourriture.
Connu sous le nom scientifique de Sagittarius serpentarius, qui se traduit par l’archer du serpent, l’oiseau secrétaire est surtout connu pour sa chasse aux serpents, même venimeux. L’oiseau saisira un serpent avec ses doigts puissants, puis le frappera au sol. L’oiseau est également un opportuniste lorsqu’il cherche de la nourriture. Après un incendie dans la savane, l’oiseau fouillera dans les débris à la recherche de toutes les petites créatures qui ont été prises dans le feu.
Les mâles attireront leurs partenaires en s’élevant haut dans le ciel puis en plongeant rapidement. Lorsque les mâles et les femelles se mettent en couple, ils émettent souvent des coassements et deviennent ensuite des compagnons pour la vie. Créatures territoriales, les oiseaux feront un nid dans la même zone chaque année et continueront d’ajouter des bâtons, des feuilles, de la fourrure d’animaux et de l’herbe à leurs nids. Les nids, qui peuvent atteindre jusqu’à huit pieds (environ 2.4 mètres) de long, sont souvent construits au sommet des acacias.
Une femelle pond généralement un à trois œufs. Les œufs mettent moins de 50 jours à éclore. Les parents nourriront directement leurs petits d’insectes et de petits animaux. En un peu plus d’un mois, les bébés sont capables de manger seuls. En deux mois, les jeunes sont capables de voler et de chasser par eux-mêmes. Une fois autosuffisants, les jeunes oiseaux quitteront leur nid. Dans la nature, l’oiseau secrétaire peut vivre jusqu’à 15 ans.