Le corail pierreux ou corail vrai est un organisme de l’ordre des Scleractinia. Les organismes de cet ordre tirent leur nom de leurs squelettes, qui sont composés de carbonate de calcium durci qui peut donner au corail l’impression d’être de la pierre. Lorsqu’un corail est vivant, le squelette est recouvert d’une couche molle de matière vivante, mais après la mort des coraux, leurs squelettes durcis sont clairement visibles.
Les organismes de cet ordre peuvent être divisés en deux groupes : coloniaux et solitaires. Le corail pierreux colonial forme des colonies qui se développent dans les formes fantastiques que beaucoup de gens associent aux récifs coralliens. Les coraux pierreux solitaires ne vivent pas ensemble en colonies et nombre d’entre eux flottent également librement.
Dans le cas d’une colonie de coraux durs, le squelette dur est créé par de nombreux individus appelés polypes, qui travaillent ensemble pour construire le squelette. Les coraux peuvent se développer de manière asexuée par bourgeonnement, un processus qui divise les polypes en copies d’eux-mêmes, et les colonies peuvent également se développer en fusionnant avec les colonies voisines. Le corail pierreux est également capable de reproduction sexuée, qui est généralement accomplie en libérant des œufs et du sperme dans l’océan, où des gamètes peuvent se former lorsque les œufs et le sperme entrent en contact les uns avec les autres. Dans le cas du corail dur qui se développe en colonies, les gamètes peuvent former de nouvelles colonies.
Les coraux durs peuvent également être divisés en coraux zooxanthelles et non zooxanthelles. Les coraux zooxanthelles forment des relations symbiotiques avec les algues qui vivent à l’intérieur du squelette corallien, fournissant de l’énergie à la colonie. Comme vous pouvez l’imaginer, les coraux non zooxanthelles ne dépendent pas des algues pour se nourrir. Dans les deux cas, les polypes fournissent également leur propre nourriture, en utilisant des structures spécialisées connues sous le nom de tentacules balayeurs pour attraper les proies lorsqu’elles dérivent sur le courant.
Un certain nombre de formes de base de coraux pierreux peuvent être observées dans l’océan, y compris les coraux ramifiés, les coraux piliers, les coraux de table, les coraux elkhorn, les coraux incrustés, les coraux massifs, les coraux massifs et les coraux foliacés, qui forment des verticilles et des plaques de matériau interconnectés. Toutes les espèces de coraux pierreux adhèrent à un substrat rocheux ou dur, et une fois qu’un corail est établi, il peut être extrêmement difficile à déloger.
Les coraux ne sont pas invulnérables. Ils peuvent être endommagés par de fortes tempêtes et des eaux turbulentes, et ils sont également sujets au blanchissement des coraux, phénomène caractérisé par la perte des algues zooxanthelles qui soutiennent de nombreuses espèces. Les coraux peuvent également être blessés par une manipulation brutale, comme par exemple lorsque les gens touchent la surface veloutée du corail vivant, bien que certains coraux aient des cellules urticantes pour se défendre. Le réchauffement climatique, les trous dans la couche d’ozone et la pollution par les nutriments contribuent également aux problèmes de nombreuses espèces de coraux, amenant certains chercheurs à craindre que la population mondiale de coraux durs ne soit en grave danger.