Un membre postérieur, également communément écrit en deux mots, membre postérieur, est l’une des pattes arrière de tout animal à quatre pattes. Cela inclut l’ensemble du membre, de la hanche aux orteils. La taille des membres postérieurs peut correspondre à celle des membres antérieurs, mais chez de nombreux animaux, les membres postérieurs deviennent plus gros que les membres antérieurs, fournissant une puissance supplémentaire à l’animal pour chasser ou s’échapper. Il existe des preuves que certains animaux qui n’ont pas de membres postérieurs avaient autrefois ces appendices et marchaient sur la terre, au lieu de ramper ou de nager comme ils le font aujourd’hui.
Une structure de membres postérieurs puissante est une nécessité pour de nombreux animaux. Les chasseurs comme le guépard ont des pattes arrière très musclées qui leur permettent d’atteindre des pointes de vitesse afin de capturer leur proie. Les membres postérieurs du guépard semblent proportionnels à son corps, mais pour certains animaux, le membre postérieur s’est développé au point que même un coup d’œil fugace montre une différence distincte entre le membre postérieur et le membre antérieur.
Les lapins et les lièvres ont de très grandes pattes arrière musclées. Ils utilisent ces pattes pour leur fournir le pouvoir d’échapper aux prédateurs, couvrant le sol à grandes enjambées sautillantes qui les mettent souvent en sécurité. Les kangourous et les wallabies ont des différences encore plus prononcées entre les structures des membres postérieurs et des membres antérieurs, avec des pattes arrière très grandes et lourdes et de petites pattes antérieures délicates qui leur servent presque de mains et de bras, bien qu’il y ait des moments où ils utilisent leurs pattes avant pour marcher, ainsi que.
Les baleines et autres mammifères marins ont des preuves d’avoir eu des membres postérieurs à un moment donné de leur passé évolutif, mais la preuve n’est généralement pas visible chez les animaux adultes. Au cours de leur développement, les embryons de bon nombre de ces mammifères présentent de véritables pattes arrière externes, mais au moment où l’animal naît, il n’y a plus aucun signe visible de celui-ci. Les membres disparaissent complètement ou restent comme des appendices vestigiaux, visibles uniquement lorsque le squelette de l’animal est exposé.
Les scientifiques ont trouvé des preuves fossiles que les ancêtres préhistoriques des serpents avaient également des membres postérieurs. Les serpents se sont développés au point qu’un serpent adulte ne montre aucune preuve visible d’avoir un membre postérieur, mais dans de nombreux cas, le serpent en développement présente des signes très prononcés de membres postérieurs alors qu’il est encore dans l’œuf. Ceux-ci disparaissent au fur et à mesure que le serpent devient plus développé, et il n’y a que peu ou pas de signe d’eux au moment où le serpent éclot.