Il existe deux types de tiques noires : l’est — Ixodes scapularis — et l’ouest — Ixodes pacificus. Les deux sont plus communément appelées tiques du chevreuil, sont très similaires et font partie de la famille des arachnides. La tique noire est un organisme parasite qui se nourrit d’une variété d’hôtes au cours de son cycle de vie de deux ans. Cette minuscule créature, comme de nombreuses autres espèces de tiques, est un vecteur commun, ou vecteur, d’une variété d’infections bactériennes, notamment la maladie de Lyme et la babésiose.
La tique noire est très commune, particulièrement en Amérique du Nord, et peut être facilement capturée par les humains si des précautions ne sont pas prises. Membre de la famille des arachnides, ou araignées, la tique noire est un parasite contrairement aux araignées auxquelles elle est apparentée. Un parasite est un organisme qui utilise un autre organisme pour se nourrir et s’abriter et pour terminer son cycle de reproduction.
En tant qu’organisme parasite, la tique noire se régale du sang de son hôte choisi, passant à un nouvel hôte après chaque étape du cycle de vie. Après l’éclosion de la grande couvée d’œufs, le premier stade, ou larve, la tique trouve un petit mammifère. L’un des hôtes les plus courants des larves de tiques noires est la souris à pattes blanches, mais n’importe quel petit mammifère suffira. Une fois sur l’hôte, la tique creuse ses pièces buccales relativement grandes sous la surface de la peau et commence à se nourrir du sang du mammifère.
C’est à ce stade que la tique larvaire est le plus susceptible de contracter la bactérie qui cause la maladie de Lyme et d’autres bactéries potentiellement nocives ou mortelles. Les tiques peuvent également contracter et transporter d’autres parasites plus petits, tels que Babesia microti unicellulaire ou protozoaire, qui peut se transmettre aux grands mammifères tels que les bovins, les chevaux et les humains par une morsure d’une tique infectée. Si une larve de tique pique un hôte infecté, la tique transportera le plus petit parasite ou la bactérie jusqu’à maturité, transmettant potentiellement les infections à chaque hôte dont elle se nourrit.
Une fois assez grosse, la tique larvaire se détache et perd son exosquelette en se transformant en nymphe après plusieurs mois. Le cycle se répète ensuite jusqu’à ce que la nymphe ait acquis suffisamment de nutriments dans le sang de son hôte pour devenir un adulte adulte. La tique noire adulte s’attache à un nouvel hôte, qui a tendance à être un mammifère beaucoup plus gros, comme un cerf, une vache ou un humain.
La tique noire mature creuse à nouveau les pièces buccales à travers la peau de l’hôte, où elle injecte un produit chimique qui fluidifie le sang et empêche la coagulation. L’alimentation d’une tique noire femelle mature peut durer plusieurs semaines et impliquer plusieurs hôtes. Finalement, la tique tombe de l’hôte final et pond jusqu’à 300 œufs sur le sol avant de mourir, achevant ainsi son cycle de vie de deux ans.