L’okapi, ou girafe des forêts, est un grand mammifère originaire des forêts profondes de la République Démocratique du Congo. Timide et longtemps mystérieux, l’okapi n’est devenu public qu’au début du 20e siècle, existant dans une obscurité silencieuse pendant des milliers d’années avant de devenir connu de la plupart des pays du monde. Bien que les nombres de population d’okapis sauvages soient considérés comme assez stables par certains experts, tels que l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), le succès continu de cet animal rare dépend en grande partie des efforts continus pour protéger les habitats forestiers de l’okapi appelle à la maison.
Un okapi peut sembler à première vue ressembler à un zèbre plutôt qu’à une girafe. Les longues pattes, le ventre et l’arrière-train de l’animal sont blancs avec des rayures noires ou marron foncé qui ressemblent fortement au pelage d’un zèbre. Ces rayures offrent un excellent camouflage dans les clairières sombres et tachetées des forêts africaines. Le reste du pelage est généralement d’un brun foncé et velouté, pour mieux se fondre dans les zones d’ombre.
La tête et le cou d’un okapi ressemblent beaucoup à ceux d’une girafe, bien que plus courts. L’animal de la forêt a un long cou et une tête effilée, ainsi qu’une langue extrêmement longue et flexible. Les animaux adultes ont tendance à manger des fruits et des feuilles d’arbres et broutent régulièrement tout au long de la journée, couvrant souvent plusieurs kilomètres de territoire au cours du processus. Les mâles adultes ont des cornes courtes, bien que les femelles soient un peu plus grosses et plus lourdes. Cette adaptation peut être due au fait que les femelles sont les seules gardiennes des jeunes.
Les veaux naissent généralement moins d’une fois par an, grâce à une longue gestation de 15 mois. À la naissance, les veaux mesurent environ 3 pieds (91 mètre) de hauteur. Au moment où ils atteignent l’âge adulte, ils auront généralement plus que doublé de taille. Les veaux okapis sont très vulnérables à l’état sauvage, ayant peu de défenses naturelles. Les mères animales cachent généralement leurs bébés pendant qu’elles cherchent de la nourriture, et les veaux sont équipés d’une grande variété de vocalisations pour appeler leur mère si nécessaire. À l’âge adulte, les animaux ont tendance à être très calmes, une autre caractéristique partagée avec la girafe.
Après leur découverte par le monde occidental au début du 20e siècle, l’okapi est devenu un animal d’importation populaire pour les zoos et les ménageries. Malheureusement, les premières méthodes de transport ainsi que les connaissances limitées sur cette créature timide ont conduit à un taux de mortalité extrêmement élevé. Au 21e siècle, grâce à une meilleure éducation et à des moyens de transport plus rapides, de nombreux okapis captifs vivent dans des zoos du monde entier. Afin d’assurer la préservation des espèces, de nombreux zoos ont également mis en place des programmes d’élevage pour augmenter le nombre d’okapis captifs et éviter le besoin de captures sauvages.