Le serpent aiguille semble dangereux, et il peut l’être. Cependant, il est peu probable que les gens qui voyagent en Afrique en voient un, et s’ils le font, ils ne les mordront probablement pas. Le nom vient de la manière étrange dont il administre son venin plutôt que de sa férocité ou de son pouvoir de tuer.
La plupart du temps, le serpent aiguille est sous terre. Un autre nom commun pour cela est l’aspe des terriers, car le serpent creuse des tunnels et aime particulièrement les commencer sous les rochers. Il voyage à travers le sol pour chasser, et donc les observations sont rares. Les proies du serpent sont des créatures qui passent également du temps sous terre, comme les petits mammifères dans leurs nids ou d’autres reptiles fouisseurs.
Dans les petits espaces que les animaux font sous terre, il n’y a pas beaucoup de place pour le mouvement vertical. Il se peut que cette limitation de l’espace soit ce qui a conduit au développement de la méthode d’attaque inhabituelle de ce serpent. La plupart des serpents venimeux se cabrent un peu et ouvrent grand la bouche pour mordre leur proie, un geste large qui ne mènerait cet animal nulle part dans un tunnel étroit. Les circonstances nécessitent une action rapide et serrée, comme le coup de couteau d’un assassin se tenant derrière sa victime. C’est ce que le serpent stiletto offre au moyen de ses crocs rétractables inhabituels, qui, dans leur ressemblance avec les lames tranchantes et minces appelées stilettos, donnent au serpent un de ses noms.
Les serpents stiletto ont moins de dents que les autres serpents car le mécanisme de leurs crocs rétractables occupe la majeure partie de l’espace de leurs mâchoires. Au repos, le croc se trouve horizontalement dans la bouche du serpent. Lorsque le serpent attaque, sa tête repose directement sur sa proie. Les muscles font pivoter un seul des crocs vers l’extérieur pour qu’il se retourne comme un couteau à cran d’arrêt et passe à travers la bouche encore fermée. Le serpent poignarde ensuite la proie en déplaçant sa tête latéralement et en arrière. Il utilise le croc comme pignon pour maintenir la proie en place pendant que le venin fait effet.
Avec sa capacité à poignarder en arrière, le serpent présente un défi pour les herpétologues, ceux qui étudient les serpents, car le saisir derrière sa tête n’offre aucune protection contre ses crocs ou ses crocs. Pour la plupart des gens, cependant, l’animal présente peu de danger. Il ne sort pas volontairement de ses tunnels souterrains, sauf lorsqu’il cherche un partenaire et parfois les nuits après une pluie.
Lorsque les serpents stiletto rencontrent des gens, les serpents ne frappent pas nécessairement, et ont tendance à ne pas le faire, même lorsqu’ils sont très proches. Si l’on mord une personne, les effets sont extrêmement douloureux et désagréables, mais le plus souvent ne sont pas mortels. Un gonflement sévère de la zone touchée, une désorientation et des nausées sont quelques-uns des symptômes les plus courants du venin.
L’Afrique australe abrite ce serpent, bien que certains se trouvent également au Moyen-Orient. Il est plus facilement reconnaissable, s’il vient au-dessus du sol, par son contour caractéristique, qui est presque parfaitement cylindrique avec une tête effilée étroite. Cette forme reflète son habitude de creuser. La taille et la coloration dépendent des espèces, qui sont au nombre de 15 dans le genre Atractaspis, qui fait partie de la famille des Atractaspididae.