Hibiscus cannabinus est un membre de la division des plantes à fleurs connue sous le nom de Magnoliophyta, elle-même divisée en Hibiscus L. genre de la famille des plantes Malvaceae. Bien que classés dans la même famille que l’hibiscus ornemental, peu de caractéristiques autres que la couleur des fleurs et la forme des feuilles sont communes à l’arbuste ornemental et à l’hibiscus cannabinus. Les caractéristiques de la plante hibiscus cannabinus comprennent de longues tiges ligneuses jusqu’à 10 pieds (3.5 mètres) avec des branches hautes; fleurs violettes, blanches ou jaunes; et de petits fruits mesurant environ ½ pouce (2 cm) de diamètre. Lorsqu’il est planté dans des champs, l’hibiscus cannabinus ressemble au jute ou au bambou en ce sens que les tiges sont hautes, minces et vertes avec une fine couche d’écorce externe. Les plantes sont annuelles ou bisannuelles, bien que dans de rares conditions, elles peuvent apparaître comme des vivaces.
Mieux connu sous le nom de kénaf, l’hibiscus cannabinus est principalement cultivé pour la fibre, l’alimentation du bétail, les biocarburants, les huiles de graines, les produits du bois d’ingénierie, l’isolation des logements et le papier. La plante, qui serait originaire d’Asie, est maintenant cultivée en Chine, aux États-Unis, en Inde, en Corée, au Bangladesh, en Afrique du Sud, au Mexique, en Thaïlande et dans d’autres pays. Aux États-Unis, les principales utilisations sont la litière pour le bétail et la fibre pour le papier. La Corée, l’Inde et la Chine utilisent les fibres dans les textiles, la fabrication de cordes et le papier. Les feuilles d’hibiscus cannabinus sont également un aliment populaire pour la consommation humaine connu sous le nom de gongoora dans certains pays.
L’utilisation de plantes de kénaf pour les cordes et autres textiles est une pratique courante depuis des milliers d’années. Les Égyptiens utilisaient des fibres de kénaf pour fabriquer des voiles de bateaux et d’autres textiles dans l’Antiquité. Les feuilles servaient à nourrir les humains et les animaux. La fibre libérienne – les fibres provenant de l’écorce externe de la plante d’hibiscus cannabinus – était utilisée dans les cordes, les cordes et les sacs de stockage pour les céréales ou d’autres cultures. Certaines cultures utilisent encore des méthodes similaires à celles des anciens Égyptiens pour retirer les fibres libériennes des cordes et autres cordages, ainsi que pour servir des plats similaires à base de feuilles d’hibiscus cannabinus.
En plus d’utiliser des fibres libériennes pour la corde, les fibres libériennes externes et les fibres internes du noyau sont utilisées pour fabriquer une pâte bimodale similaire à la pâte de bois dur pour le papier. Par rapport à la pâte de pin, la pâte commune utilisée pour fabriquer la plupart des papiers aux États-Unis et en Europe, la pâte d’hibiscus cannabinus est moins chère à obtenir et à traiter. Du milieu à la fin des années 1990, le papier journal fait de pulpe de fibres de kénaf obtenue auprès de producteurs américains et canadiens d’hibiscus cannabinus s’est avéré plus résistant et nécessitait moins de blanchiment que le papier journal à base de pulpe de pin.