L’organe de Jacobson est situé sur le toit de la bouche chez les reptiles et les mammifères. On l’appelle aussi l’organe voméronasal. Cet organe fonctionne en détectant les produits chimiques tels que les phéromones.
Les phéromones sont les produits chimiques qu’un organisme vivant émet et que les organismes de la même espèce peuvent détecter. La recherche scientifique a révélé que les plantes, les vertébrés et les insectes communiquent de cette manière chimiosensorielle. Par exemple, le ver à soie femelle signale les partenaires potentiels en libérant la phéromone bombykol, découverte pour la première fois en 1959 par Adolf Butenandt. Lorsque les abeilles essaiment, c’est en réponse à d’autres abeilles qui émettent des phéromones en guise d’alarme.
Les reptiles et les mammifères utilisent leur organe de Jacobson pour détecter les phéromones. Les éléphants touchent le bout de leur trompe à cet organe pour mettre en œuvre leur perception chimiosensorielle des choses. Un lion l’utilise pour détecter les hormones sexuelles et ouvre souvent la gueule pour renifler les phéromones qu’il détecte.
L’organe de Jacobson aide également certains animaux à percevoir d’autres composés chimiques en plus des phéromones émises entre les espèces. Par exemple, les serpents trouvent leur proie en l’utilisant. Un serpent place sa langue sur les deux fosses dans le toit de sa bouche après avoir eu sa langue en l’air pour lui permettre de sentir correctement la direction de sa proie. La raison pour laquelle les serpents ont une langue fourchue est que la langue peut toucher ces fosses. Plus la fourche dans la langue d’un serpent est profonde, plus le serpent utilise son organe de Jacobson.
Les serpents ont un organe pleinement fonctionnel, mais pas les humains et certaines espèces de chauves-souris. L’organe voméronasal se développe chez le fœtus, mais ne continue pas à se développer complètement. Les chercheurs ont découvert que certaines personnes peuvent en avoir au moins un partiellement fonctionnel, mais d’autres chercheurs considèrent que seul un organe de Jacobson pleinement fonctionnel compte comme en ayant un, donc ces résultats sont controversés.