Le grand poulet des prairies est un oiseau inhabituel et de plus en plus rare, originaire des plaines américaines du Midwest. Remarquable pour ses éclats de couleur surprenants et sa danse d’accouplement sérieuse, cet oiseau a de nombreux admirateurs et amis parmi le monde de l’ornithologie. La réduction de l’habitat et la chasse ont causé des dommages considérables à la population sauvage de ces oiseaux; plusieurs sous-espèces sont éteintes ou en danger critique d’extinction, et l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) a déclaré l’espèce vulnérable à l’extinction en 2008, notant une tendance continue à la baisse de la population.
Tympanuchus cupido, comme on appelle officiellement le poulet des prairies, est un oiseau de taille moyenne qui ressemble un peu à ses cousins les poulets les plus communs. Avec ses motifs marron et blanc camouflant, l’oiseau mâle présente également des sacs d’air orange vif de chaque côté de la gorge, qui sont gonflés dans le cadre d’une danse ou d’un rituel d’accouplement. Les femelles sont plus uniformément brunes.
La danse nuptiale du poulet des prairies mâle intéresse depuis longtemps les amateurs d’oiseaux. Pendant la saison des amours, plusieurs mâles peuvent effectuer la danse dans la même zone, dans l’espoir d’attirer un partenaire parmi les femelles voisines. Pendant la danse, l’oiseau sautille ou titube, gardant la tête basse, gonflant une touffe de plumes sur la tête et gonflant à plusieurs reprises les sacs orange de la gorge. La danse est accompagnée de chants ; le mâle émet un hululement doux et bas.
Les poules des prairies s’accouplent en mars et avril et les œufs éclosent en trois semaines environ. Avant l’éclosion, les nids sont confrontés à plusieurs dangers liés aux espèces concurrentes et à l’environnement. Les nids sont construits sur le sol, ce qui les rend vulnérables aux pluies printanières généralement abondantes dans les prairies. La réduction de l’habitat a conduit à une autre menace; les faisans pondent parfois leurs œufs à éclosion plus rapide dans un nid de poule pratique, ce qui amène les parents à croire que les jeunes ont déjà éclos et à négliger ainsi le nid.
Ces oiseaux autrefois très répandus sont maintenant confinés à une zone très petite. Alors que leur aire de répartition était autrefois florissante dans certaines parties de plus de 20 États, le grand poulet des prairies n’existe plus que dans des colonies inégales du Dakota du Nord et du Sud, du Nebraska et du Kansas, avec des populations restantes au Texas, au Minnesota et en Illinois. La poule de bruyère, une sous-espèce du grand poulet des prairies qui vivait le long de la côte atlantique, a été déclarée éteinte en 1932. La population continuant de baisser, certains experts en environnement estiment que seules des mesures extraordinaires maintiendront la population viable dans les années à venir.