Le grand poulet des prairies est un oiseau inhabituel et de plus en plus rare, originaire des plaines am?ricaines du Midwest. Remarquable pour ses ?clats de couleur surprenants et sa danse d’accouplement s?rieuse, cet oiseau a de nombreux admirateurs et amis parmi le monde de l’ornithologie. La r?duction de l’habitat et la chasse ont caus? des dommages consid?rables ? la population sauvage de ces oiseaux; plusieurs sous-esp?ces sont ?teintes ou en danger critique d’extinction, et l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) a d?clar? l’esp?ce vuln?rable ? l’extinction en 2008, notant une tendance continue ? la baisse de la population.
Tympanuchus cupido, comme on appelle officiellement le poulet des prairies, est un oiseau de taille moyenne qui ressemble un peu ? ses cousins ????les poulets les plus communs. Avec ses motifs marron et blanc camouflant, l’oiseau m?le pr?sente ?galement des sacs d’air orange vif de chaque c?t? de la gorge, qui sont gonfl?s dans le cadre d’une danse ou d’un rituel d’accouplement. Les femelles sont plus uniform?ment brunes.
La danse nuptiale du poulet des prairies m?le int?resse depuis longtemps les amateurs d’oiseaux. Pendant la saison des amours, plusieurs m?les peuvent effectuer la danse dans la m?me zone, dans l’espoir d’attirer un partenaire parmi les femelles voisines. Pendant la danse, l’oiseau sautille ou titube, gardant la t?te basse, gonflant une touffe de plumes sur la t?te et gonflant ? plusieurs reprises les sacs orange de la gorge. La danse est accompagn?e de chants ; le m?le ?met un hululement doux et bas.
Les poules des prairies s’accouplent en mars et avril et les ?ufs ?closent en trois semaines environ. Avant l’?closion, les nids sont confront?s ? plusieurs dangers li?s aux esp?ces concurrentes et ? l’environnement. Les nids sont construits sur le sol, ce qui les rend vuln?rables aux pluies printani?res g?n?ralement abondantes dans les prairies. La r?duction de l’habitat a conduit ? une autre menace; les faisans pondent parfois leurs ?ufs ? ?closion plus rapide dans un nid de poule pratique, ce qui am?ne les parents ? croire que les jeunes ont d?j? ?clos et ? n?gliger ainsi le nid.
Ces oiseaux autrefois tr?s r?pandus sont maintenant confin?s ? une zone tr?s petite. Alors que leur aire de r?partition ?tait autrefois florissante dans certaines parties de plus de 20 ?tats, le grand poulet des prairies n’existe plus que dans des colonies in?gales du Dakota du Nord et du Sud, du Nebraska et du Kansas, avec des populations restantes au Texas, au Minnesota et en Illinois. La poule de bruy?re, une sous-esp?ce du grand poulet des prairies qui vivait le long de la c?te atlantique, a ?t? d?clar?e ?teinte en 1932. La population continuant de baisser, certains experts en environnement estiment que seules des mesures extraordinaires maintiendront la population viable dans les ann?es ? venir.