Una palude è un tipo di zona umida che si distingue dalle altre varietà di zone umide per avere un assortimento di erbe, canne e carici, senza grandi cespugli e alberi ad alto fusto. L’altezza dell’acqua stagnante in una palude può variare, a seconda della posizione e della stagione, ma il fango o l’argilla che forma la base della palude è sempre fortemente saturo. Una palude può essere salata o di acqua dolce e spesso ha ampi spazi di mare aperto fortemente colonizzati dagli uccelli. Come altre zone umide, una palude fornisce l’habitat vitale per molte specie animali e vegetali oltre a proteggere le aree limitrofe di terra dalle inondazioni e, nel caso delle paludi d’acqua salata, un’eccessiva salatura.
Nelle stagioni più secche, il livello di acqua stagnante in una palude può essere basso quanto 15 pollici. In periodi più umidi, l’acqua può salire a tre piedi (un metro) o più, se l’inondazione diventa eccessiva. Pertanto, le piante che vivono nelle paludi sono adattate per flettere i livelli dell’acqua e per avere radici completamente sature. In alcune paludi, l’acqua è profonda tutto l’anno, a sostegno di comunità di tife, canne alte, riso selvatico e ninfee. Paludi più poco profonde hanno carici, erbe, giunchi e canne corte.
Le piante adattate all’ambiente palustre tendono ad essere molto resistenti. Hanno foglie larghe, perché il loro stato di saturazione costante significa che le piante non devono preoccuparsi della perdita di umidità. Le foglie aiutano le piante ad assorbire la luce solare e fotosintetizzare la loro energia. Molte piante palustri hanno anche steli cavi o spugnosi per prevenire la putrefazione e spostare l’energia intorno alla pianta. Questi ampi spazi ossigenano anche l’acqua e il suolo della palude, creando un ambiente salubre in cui i pesci e altri animali possono prosperare.
La maggior parte delle paludi ha anche una grande popolazione di uccelli adattati alla vita acquatica. Anatre e oche sono molto comuni, così come fenicotteri, aironi, garzette e altri uccelli con le gambe lunghe che hanno ampie fonti di cibo nell’ambiente palustre. Castori e topo muschiati si possono trovare anche in molte paludi e di solito viene mantenuto un delicato equilibrio tra tutte le specie vegetali e animali che condividono la palude.
La protezione che le paludi forniscono alle terre vicine ha portato a molti sforzi sponsorizzati dal governo in tutto il mondo per preservare e ripristinare le paludi, insieme ad altre zone umide. Partecipano anche organizzazioni per la conservazione degli animali, per conservare l’habitat unico fornito dalle paludi. In molte aree con paludi ben tenute, sono stati costruiti percorsi pedonali in modo che anche le persone possano godere della bellezza della palude. Si prega di prestare attenzione quando si esplora una palude, poiché è un ambiente delicato che può essere facilmente danneggiato da immondizia, cani sciolti e altri atti di disattenzione. È anche molto facile perdersi in una palude o bloccarsi in una zona profonda di fango o argilla, quindi esplora sempre con gli altri.