Le concept d’apprentissage existe depuis la fin du Moyen Âge et reste aujourd’hui une forme viable de formation. Essentiellement, l’apprentissage est un moyen d’embaucher une personne qui acquerra les compétences et les pratiques associées à un cheminement de carrière donné. L’apprenti est pris sous l’aile d’une personne reconnue et experte du métier, et il est formé pendant plusieurs années à tous les aspects de la carrière, jusqu’à ce que l’apprenti soit capable de sortir seul et fonctionner efficacement.
L’idée d’un apprentissage s’est d’abord développée comme un moyen pour les artisans de former de jeunes protégés à un métier particulier, dans l’optique de confier un jour leur entreprise à l’apprenti. Dans d’autres applications, les gouvernements municipaux enverraient les jeunes hommes à un autre endroit pour être scolarisés dans un métier particulier, étant entendu que l’individu retournerait dans la ville ou le village après l’apprentissage et ouvrirait un magasin local. Dans les deux cas, les apprentis restaient avec le maître artisan pendant un certain nombre d’années, jusqu’à ce qu’il soit déterminé que l’individu avait gagné le droit d’être qualifié d’artisan et était prêt à faire cavalier seul.
Alors que la plupart des apprentissages au Moyen Âge impliquaient la formation professionnelle des jeunes hommes, il existait également des opportunités d’apprentissage pour les jeunes femmes. La plupart d’entre eux impliquaient une scolarité dans ce qui était considéré comme des arts féminins, tels que la broderie, le tissage et la couture, et dans certains cas, l’apprentissage du métier de gouvernante. Tout comme les jeunes hommes, les jeunes femmes qui entraient en apprentissage devaient faire preuve d’un certain talent naturel et s’engageraient pour une période de cinq à sept ans loin de leur famille.
Au fil du temps, le processus d’apprentissage a subi de nombreux changements. Des réglementations gouvernementales ont commencé à définir les limites de l’apprentissage, ce qui a conduit à l’abandon de la pratique de l’apprentissage des jeunes dans certains métiers. Dans d’autres, le processus d’apprentissage a commencé à se transformer en un processus qui n’est pas sans rappeler les programmes de formation en cours d’emploi que l’on trouve souvent aujourd’hui. Pourtant, le concept de l’apprentissage n’est pas mort. Surtout avec les arts créatifs, il est encore possible d’attacher un individu à quelqu’un qui est reconnu comme une autorité, et de passer un certain nombre d’années à étudier sous la tutelle de cette autorité experte.