Una pianta a cuscino è una pianta che si è adattata a un ambiente difficile crescendo lentamente, producendo un denso mucchio opaco di materiale vegetale che cresce vicino al terreno, isolando la pianta da condizioni ostili. Le piante da cuscino possono essere trovate in tutto il mondo e sono rappresentate in un’ampia varietà di famiglie di piante. I biologi usano spesso la pianta a cuscino per illustrare l’evoluzione convergente, mostrando come piante completamente diverse crescono più o meno allo stesso modo perché hanno scoperto che questo modo particolare è il più efficiente.
Come potresti intuire dal nome, una pianta a cuscino assomiglia piuttosto a un cuscino, anche se se lo premi, scoprirai che non è molto morbido; alcuni biologi fanno scherzosamente riferimento alle piante di cuscino come “rinforzi” in riferimento a questo. Le piante da cuscino crescono molto lentamente, e anche in modo estremamente uniforme, emettendo rosette di foglie tutte in una volta in modo che nessuna parte della pianta sia più esposta di altre. Quando fioriscono, i fiori sono piccoli e spesso incastonati nelle foglie per proteggerli.
Le piante da cuscino si trovano più comunemente nelle regioni artiche e alpine del mondo, dove il clima è freddo, secco e spesso ventoso. Le piante normali non potevano prosperare in queste condizioni, perché sarebbero state rotte da forti venti, gelate o incapaci di accedere all’acqua e ai nutrienti. Una pianta a cuscino, d’altra parte, può prosperare perché si isola da sola, e ha il tempo di sviluppare fittoni molto profondi e spessi che possono penetrare nel terreno in cerca di acqua e sostanze nutritive.
Il fitto fogliame di una pianta a cuscino funge da strato di isolamento, proteggendo le radici e gli steli dalle intemperie. Le piante sono in genere ulteriormente isolate con strati di materiale vegetale morto e talvolta ospitano insetti e piccoli mammiferi che si nascondono nella pianta per protezione. Le piante a cuscino aiutano anche i loro ambienti, riducendo l’erosione e gli agenti atmosferici mentre sequestrano l’acqua.
Queste piante opache sono molto resistenti, come puoi immaginare, il che le rende una scelta popolare tra alcuni giardinieri. Tuttavia, i giardinieri devono pensare al fatto che le piante a cuscino crescono molto lentamente e non saranno affrettate. Una pianta a cuscino può fare un ottimo groundcover, quando molto è piantato e il giardiniere ha pazienza, ma queste piante non sono candidate per un rapido abbellimento.