I gatti dello zibetto sono più famosi per il ruolo che svolgono nella produzione del caffè dello zibetto, noto anche come kopi luwak in Indonesia e caphe cut chon nelle Filippine. Il nome è in qualche modo fuorviante, a causa del fatto che si riferisce a un animale che in realtà non è un gatto ed è più strettamente correlato a una mangusta. Il suo aspetto è più simile a un gatto, tuttavia.
Il gatto civet è un mammifero mangiatore di frutta della famiglia tassonomica Viverridae. I gatti zibetto sono per lo più notturni, pesano tra 1,36 e 4,54 kg e possono raggiungere una lunghezza di 71,12 cm. La famiglia Viverridae è originaria delle parti meridionali dell’Africa, della Cina meridionale e del sud-est asiatico. Possono essere trovati in aree della foresta pluviale tropicale e nei biomi della savana, delle montagne e dei boschi. Le foreste tropicali in Asia stanno scomparendo rapidamente e, di conseguenza, i gatti civet stanno diventando specie in via di estinzione.
Questi animali tendono a mangiare la frutta dalle piante di caffè. Quando il frutto passa attraverso il sistema digestivo, i fagioli non vengono digeriti. Durante questo processo, i chicchi di caffè assorbono gli enzimi dello stomaco, che presumibilmente aggiungono sapori robusti e tagliano l’amaro dal sapore del caffè.
I chicchi di caffè dei gatti zibetto vengono venduti in tutto il mondo con un processo astronomico, ovunque da 10 a 50 volte superiore anche ai migliori chicchi di caffè gourmet. Nei caffè in Indonesia, nelle Filippine e altrove, le singole tazze di caffè zibetto vengono vendute a prezzi come $ 30 US a New York a £ 50 sterline britanniche (GBP) o più a Londra. Alcuni coltivatori di caffè hanno iniziato a tenere i gatti civet nella loro piantagione e in particolare raccolgono chicchi di caffè trovati nello sterco di civet per la vendita nel redditizio mercato del caffè civet. Altri hanno tentato di entrare in questo mercato offrendo chicchi di caffè che sono stati trattati chimicamente in modo da contenere sapori simili a quelli ricercati dai consumatori di caffè civet.
Nella Cina meridionale, i gatti zibetto vengono spesso mangiati. Sono in genere arrostiti interi e la carne è preparata con ingredienti cinesi popolari, come salsa di soia, aglio, zucchero e zenzero. Una zuppa di specialità cinesi chiamata Dragon, Tiger e Phoenix è prodotta con carne di zibetto. Raschiando le ghiandole perineali dei gatti civet, è possibile ottenere il muschio che viene utilizzato come stabilizzante in molti profumi costosi. Questa sostanza viene talvolta utilizzata anche come additivo nelle caramelle, destinato a conferire al prodotto un sapore burroso o caramellato.
Quando il sistema respiratorio acuto grave (SARS) apparve per la prima volta nell’uomo nel 2003, alcuni teorizzarono che l’origine del virus potesse essere lo zibetto. Ciò non è mai stato provato e molti hanno respinto la teoria. Da quel momento, sono diventati un obiettivo meno popolare per la caccia come selvaggina.