Il formichiere spinoso è il nome comune per l’echidna, un mammifero indigeno della Nuova Guinea e dell’Australia. Il formichiere spinoso è simile ai suoi lontani cugini, i formichieri del Nord America, in quanto la sua dieta consiste in gran parte di insetti. A differenza di altri formichieri, il formichiere spinoso è un monotremo, che sono mammiferi che depongono le uova.
L’echidna deriva il suo nome dalla mitologia greca. Echidna era un mostro mitologico che era mezzo umano e mezzo serpente. Era una rivale degli dei greci ed era considerata la progenitrice di molti mostri mitologici.
Il formichiere spinoso prende il nome dalle centinaia di spine che coprono il suo corpo, facendolo sembrare simile a un riccio o un istrice. Una delle sue caratteristiche distintive è il suo muso lungo e sottile, e c’è una specie chiamata echidna dal becco corto che ha un muso più piccolo. Il muso ospita una lingua allungata e appiccicosa, che usa per insidiare insetti come formiche e termiti. Il muso funge sia da bocca che da naso ed è senza denti.
Gli echidna sono scavatori tozzi e potenti con arti compatti e artigli formidabili. Un echidna scaverà in tumuli e tronchi di formiche e termiti per trovare la sua preda. Come suo cugino, l’ornitorinco, è aiutato dalla sua capacità di usare il muso per rilevare gli impulsi elettronici dalla sua preda. Questo tipo di elettrorecezione è comune anche negli squali e nelle anguille.
Il formichiere spinoso e l’ornitorinco sono gli unici monetremes conosciuti. Un echidna depone le uova che rimangono all’interno del marsupio della madre, simile a un marsupiale, per circa 10 giorni. Dopo la schiusa delle uova, il formichiere spinoso del bambino rimane nella busta della madre per 6-8 settimane. Quando la giovane echidna è abbastanza grande da lasciare il marsupio, la madre prepara una tana perché rimanga dentro mentre foraggia. Tornerà nella tana per allattare il bambino ogni pochi giorni.
Una femmina monotreme produce latte, ma allatta attraverso le aperture nella sua pelle e non attraverso i capezzoli come fanno altri mammiferi. Ha un paio di cerotti sulla pelle dove filtra il latte in allattamento e sono accessibili alle giovani echidna. È svezzato a circa sette mesi e inizia a cercare da solo.
Sulla base dei reperti fossili trovati in Australia, si ritiene che esistessero altre specie di monotremi, ma che ora sono estinti. Le prove suggeriscono che i monotremi sono nati in Australia e si sono trasferiti attraverso l’Antartide nell’attuale Sud America. A partire dal 2011, si ritiene che nessun monotremo risieda naturalmente al di fuori dell’Australia o della Nuova Guinea.