La vitesse de l’argent est la vitesse à laquelle l’argent circule dans une économie. Il est calculé en divisant la valeur de toutes les transactions de l’économie par le montant total d’argent disponible. Le résultat est un nombre qui décrit combien de fois une somme d’argent donnée a été dépensée sur une période de temps, généralement un an.
À titre d’exemple, considérons une petite économie composée de trois auteurs qui se vendent continuellement des livres en utilisant des perles wampum comme monnaie d’échange. Si chacun commence avec 20 perles de wampum, le montant total d’argent disponible dans l’économie est de 60 perles. Ce nombre est aussi appelé masse monétaire. Si chacun de ces auteurs prolifiques achète un livre aux deux autres pour 10 perles chacun, chaque individu a encore 20 perles, mais 60 perles totales de livres ont été achetées. S’ils répètent ce comportement tous les trois mois, l’économie aura soutenu 240 perles d’achats de livres au cours d’une année. Ce nombre équivaut au produit intérieur brut (PIB) d’une économie nationale.
La vélocité de la monnaie dans l’économie de l’exemple est calculée en divisant le produit intérieur brut par la masse monétaire. Divisez 240 perles par an par 60 perles et vous obtenez un résultat de « 4 par an ». Notez que le résultat final ne contient pas d’unités monétaires ; cela pourrait se référer à des perles individuelles, à des chaînes de cinq ou dix perles, ou même à l’estimation d’un observateur de la valeur des perles en dollars. La seule unité est l’espace de temps dans lequel se déroulent les transactions. Ce nombre signifie qu’un morceau moyen de monnaie change de mains quatre fois au cours d’une année.
Le même calcul simple peut être effectué pour déterminer la vélocité de l’argent en 2008 aux États-Unis. Selon le CIA Factbook, les États-Unis avaient un PIB de 14.61 billions de dollars US (USD) et une masse monétaire de 1.436 billion de dollars US. La vélocité de l’argent était donc de 10.17. C’est-à-dire que le dollar moyen au sein de l’économie a changé de mains environ dix fois. Bien entendu, ce nombre final est une estimation très approximative, car en pratique, il est difficile de comptabiliser chaque transaction qui se produit. Le marché noir à lui seul représente une source importante de rotation rapide des devises non représentée dans le PIB officiel.
La vitesse de l’argent est toujours considérée comme un calcul important par les économistes, car elle peut aider à prédire les résultats économiques. Toutes choses étant égales par ailleurs, une vitesse élevée de l’argent est considérée comme bonne car elle suggère l’existence d’une économie saine et productive. Cependant, la vitesse élevée de l’argent peut également suggérer l’existence d’une inflation, car l’argent circule plus rapidement lorsque les gens doivent en utiliser davantage dans une transaction donnée.