Un écart d’inflation est un écart de production dans lequel le produit intérieur brut (PIB) réel corrigé de l’inflation d’un pays dépasse le PIB potentiel de plein emploi. Lorsqu’un écart d’inflation se produit, cela indique que la croissance de la demande de produits et services dépasse la croissance de la capacité de fournir ces biens et services. Les économistes considèrent un écart inflationniste comme un signe avant-coureur de l’inflation. L’augmentation de la demande et l’augmentation des niveaux d’emploi, en réponse à la demande, feront monter les prix au fil du temps. Les facteurs qui poussent le PIB réel à la hausse comprennent l’augmentation des investissements, des exportations, des dépenses de consommation ou des dépenses gouvernementales.
Le PIB potentiel de plein emploi reflète la valeur monétaire de tous les biens et services que la nation est capable de produire au cours d’une année donnée si tout le monde est employé. Cette valeur est corrigée de l’inflation par rapport à une année de référence afin de tenir compte des variations de prix. Si le PIB réel tombe en dessous du PIB potentiel de plein emploi, un écart de récession se produit, ce qui est le contraire d’un écart d’inflation. Un écart de récession indique que la croissance de la demande ne suit pas le rythme de la croissance de l’offre, ce qui entraîne une augmentation des niveaux de chômage. Un taux de chômage élevé diminue les dépenses de consommation et une baisse de la demande entraîne une baisse des prix, appelée déflation.
Il existe deux théories acceptées concernant les causes des écarts inflationnistes. Dans les économies en croissance avec une augmentation de l’emploi, l’augmentation des dépenses de consommation inonde le marché d’un excès de liquidités pour un nombre fini de biens. C’est ce qu’on appelle l’inflation par la demande. D’autre part, à mesure que les coûts de production augmentent, les entreprises doivent facturer des prix plus élevés pour maintenir leurs marges bénéficiaires. C’est ce qu’on appelle l’inflation par les coûts.
L’inflation, surtout si elle n’est pas anticipée, a de graves conséquences négatives pour certaines personnes. Les personnes vivant de revenus fixes sont particulièrement impactées, car chaque dollar qu’elles dépensent achète une plus petite quantité de biens, au détriment ultime de leur niveau de vie. L’inflation nuit aux créanciers et aide les débiteurs, ce qui fait que les banques sont réticentes à accorder des prêts. Les remboursements de prêts ne tiennent pas compte de l’inflation, s’élevant essentiellement à un capital sans intérêt. Les investissements et les dépenses de consommation ont tendance à ralentir en raison de l’incertitude des marchés, ce qui ralentit l’économie. De plus, l’inflation peut rendre les produits nationaux moins compétitifs sur un marché mondial.
Afin de minimiser l’ampleur d’un écart inflationniste après une période d’expansion des entreprises, les gouvernements peuvent modifier la politique monétaire pour contrôler la demande en augmentant les impôts ou les taux d’intérêt, ce qui diminue les dépenses de consommation. Alternativement, le gouvernement peut fortement réduire ses dépenses. Les partisans de l’offre soutiennent les mesures visant à stimuler la productivité et à accroître l’offre en réduisant les réglementations gouvernementales et les impôts sur les gains en capital. De plus, ils demandent des baisses du taux marginal d’imposition.
Un écart inflationniste peut se produire lorsque les taux d’imposition affectent négativement la production de l’économie. Des impôts plus élevés réduisent l’incitation pour les gens à travailler et à investir. Lorsque les impôts augmentent, les travailleurs peuvent prendre plus de vacances, prendre leur retraite plus tôt ou se retirer complètement du travail. Certains travailleurs peuvent quitter le pays afin de conserver un pourcentage plus élevé de ce qu’ils gagnent. Comme moins de travailleurs sont disponibles sur le lieu de travail, les salaires augmentent, augmentant les coûts de production. Le résultat est une augmentation des prix et une diminution de la productivité.