Animali e piante sono conosciuti con diversi nomi. I nomi scientifici per gli organismi sono in genere derivati ??dal latino, mentre il nome comune, o volgare, è generalmente nella lingua regionale. Il nome vernacolare di un animale o di una pianta è il termine più noto, mentre la nomenclatura più colloquiale, a volte chiamata “nome dell’agricoltore”, per gli organismi è meno nota al di fuori di un luogo specifico.
Un nome volgare spesso include un termine descrittivo, correlato all’apparenza o al comportamento. La scimmia urlatrice, o Alouatta caraya, prende il nome dal grido estremamente forte che emette, mentre il leopardo nebuloso riceve il suo nome dalle macchie simili a nuvole sulla sua pelle grigia o marrone. L’anguilla elettrica, o Electrophorus electricus, è chiamata per la sua capacità di erogare shock, e l’insetto del bastone da passeggio (Diapheromera femorata) è chiamato sia per il suo comportamento che per l’aspetto.
Gli organismi possono anche essere nominati per la regione in cui si trovano, come il rospo del fiume Colorado (Bufo alvarius) o la pianta conosciuta come la ghirlanda delle Montagne Rocciose, conosciuta anche come ibridi di Clarkia. Il nome vernacolare del cervo o della zecca nera si riferisce a dove si trova comunemente, attaccato al cervo, nonché ai suoi segni fisici. Allo stesso modo, lo scricciolo di cactus (Campylorhynchus brunneicapillus) prende il nome vernacolare dal suo habitat di cactus. Ad alcune specie viene dato il nome in volgare per interi continenti o paesi, come il pappagallo grigio africano (Psittacus erithacus) e il passero inglese, o Passer domesticus, che è anche conosciuto con i nomi comuni di passero domestico e passero di città.
Nel mondo dei mammiferi, un animale può avere molti nomi diversi. Ad esempio, il puma (Felis concolor) è spesso chiamato anche il leone di montagna, il puma e il catamount. Gli skunks, noti come Mephitis mephitis, spesso hanno anche il nome volgare di polecats o di zibetti. Lo gnu africano (Connochaetes taurinus) è talvolta noto come bufalo d’acqua o gnu. Il cane domestico (Canis lupis familiaris) è conosciuto con molti nomi diversi: segugio, mutt, mastino e cur.
Alcune piante e animali hanno nomi vernacolari basati sulla persona che li ha scoperti, sviluppati o allevati. Ciò è particolarmente vero per i fiori e gli alberi come il rosa Abbott, un bluebonnet sviluppato da Carroll Abbott. A volte gli organismi vengono nominati in onore di qualcuno oltre allo scopritore o al creatore. Il cacatua di Goffin (Lophochroa goffini) è stato nominato dal suo scopritore in onore di un caro amico. Diverse specie di insetti scoperte di recente hanno preso il nome da celebrità come i comici Laurel e Hardy, il musicista rock Mick Jagger e il miliardario Bill Gates.