Le commerce international est un concept ancien qui reste controversé au 21e siècle. Le commerce transfrontalier de biens, de services et de main-d’œuvre peut présenter de nombreux pièges, mais peut également entraîner de nombreux avantages pour toutes les personnes concernées. Certains des avantages du commerce international comprennent la diversité et la cohérence du marché, l’indépendance vis-à-vis des monopoles locaux, les échanges culturels, les échanges technologiques et la possibilité d’améliorer les droits de l’homme et les normes de protection de l’environnement. Les avantages du commerce international ne sont pas toujours inhérents ; beaucoup ne peuvent être exploités qu’avec l’aide des réglementations gouvernementales et de l’activisme social.
La taille d’un marché est souvent définie par le nombre de consommateurs qui ont un accès raisonnable aux biens disponibles. À l’époque pré-moderne, un marché n’était peut-être accessible qu’à ceux qui se trouvent à distance de marche ou à pied. En conséquence, les gens étaient limités aux biens et services produits localement. Les vastes avancées technologiques en matière de transport et de conservation ont contribué à élargir les marchés, un effet connu sous le nom de « mondialisation ». L’un des principaux avantages du commerce international est qu’un plus grand nombre de consommateurs ont accès à un plus grand choix de produits, grâce à la mondialisation.
L’un des avantages les plus utiles du commerce international sur le marché agricole est la création d’une disponibilité constante. Des climats différents signifient que des zones différentes ne peuvent produire certains fruits et légumes qu’à certaines périodes de l’année ; par exemple, dans un climat tempéré, les fraises ne peuvent être récoltées localement qu’à la fin du printemps. Grâce aux climats plus chauds ailleurs et au transport rapide, cependant, les fraises, ainsi que de nombreux autres types de produits, peuvent être fournis toute l’année, grâce au commerce international.
La diversité des biens des marchés internationaux contribue également à protéger les consommateurs des effets néfastes des monopoles. Lorsque la concurrence mondiale est saine, les prix ont tendance à baisser, car les consommateurs se tourneront vers les meilleures offres. Un manque de concurrence peut conduire à la stagnation du marché, ou pire, à l’accaparement du marché par une seule entité. Lorsqu’un fournisseur local contrôle l’ensemble du marché, les prix ont tendance à monter en flèche. L’un des principaux avantages du commerce international est d’élargir le choix des consommateurs afin que les fournisseurs ne puissent pas établir de monopoles.
Certaines personnes considèrent que l’un des avantages les plus vitaux du commerce international est l’échange de culture et de technologie qui se produit grâce au libre-échange. Les sociologues soutiennent fréquemment que la haine et la méfiance culturelles découlent de la peur de l’inconnu ; en donnant à différentes nations une chance de travailler les unes avec les autres par le biais du commerce, les relations peuvent être renforcées et la xénophobie dissipée. Dans les domaines technologiques, les pays en développement bénéficient également fréquemment de l’afflux de nouvelles technologies en provenance des pays industrialisés, ce qui peut permettre une amélioration plus rapide des infrastructures et des affaires.
Bien que cela ne soit pas toujours considéré comme une priorité, certains militants environnementaux et sociaux pensent que l’un des plus grands avantages du commerce international est la possibilité d’améliorer les normes environnementales et du travail dans le monde entier. En créant des partenariats avec des pays qui s’engagent à utiliser des pratiques respectueuses de l’environnement et à offrir des salaires et des horaires équitables aux travailleurs, les pays industrialisés peuvent aider à réduire les dommages écologiques et à améliorer les droits humains.