Aujourd’hui, de nombreux commerçants de détail effectuent une grande partie de leur activité au moyen de transactions par carte de crédit. Afin de pouvoir accepter les cartes de crédit, un commerçant doit effectuer plusieurs démarches, dont l’établissement d’un compte commerçant. Un terminal de carte de crédit, également appelé terminal de commerçant, est l’un des éléments clés de ce système de commerce sans numéraire, permettant au commerçant d’accepter les cartes de crédit pour les achats.
Le terminal marchand typique en 2010 était un appareil électronique nécessitant deux connexions, une à une alimentation électrique et une à une ligne téléphonique. En plus de cela, il avait plusieurs autres composants importants : un modem ; une carte mémoire ; un lecteur de bande magnétique pour glisser les cartes, généralement placé sur le côté droit ou vers le haut de l’appareil ; un clavier permettant de saisir manuellement le numéro d’une carte de crédit ; et un écran LCD, sur lequel des informations telles que l’autorisation sont communiquées. Selon son âge et ses fonctionnalités, une imprimante peut avoir été incluse.
La fonctionnalité de base du terminal marchand est la même, quelles que soient ses spécificités. Le client ou le commerçant glisse la carte ou les clés dans le numéro de carte de crédit. Le terminal contacte le réseau pour autorisation. Tout le transfert de fonds — du compte du client à la banque du commerçant — s’effectue en coulisse, de sorte que ni le client ni le commerçant n’ont à s’en occuper. Les enregistrements de la transaction sont conservés par plusieurs parties, de sorte que s’il y a une question sur la transaction pour une raison quelconque, comme un retour de marchandise, les détails sont disponibles.
Les terminaux marchands peuvent effectuer des transactions avec des cartes de débit ainsi que des cartes de crédit. Certains sont également capables de traiter les cartes-cadeaux et de vérifier les chèques. La technologie est en constante évolution, d’autres possibilités peuvent donc se présenter.
L’un des développements en cours dans les terminaux marchands est la technologie pour les rendre mobiles. Il s’agit d’un développement important pour les commerçants qui ne travaillent pas dans une vitrine, et même pour certains qui le font. Les compagnies aériennes qui offrent des options d’achat en vol et les spécialistes de la réparation à domicile qui effectuent leur travail dans le sous-sol de leur client ou sous l’évier bénéficient d’appareils leur permettant de traiter les transactions par carte de crédit en dehors de leur base d’opérations. En 2009, les employés des magasins Apple traitaient les transactions sur des unités iPod touch spécialement conçues pour accepter les cartes de crédit.
La technologie mobile prend plusieurs formes différentes. Certains développeurs ont créé un logiciel qui base le terminal du commerçant autour de l’ordinateur portable du commerçant, tandis que d’autres s’appuient sur le téléphone portable du commerçant ou un terminal sans fil. Comme pour le terminal enfichable, les développements dans le domaine sont en cours.