Un senior fellow est le plus expérimenté ou le plus performant d’un groupe d’élite de personnes qui travaillent ensemble en tant que pairs dans un cadre universitaire ou une institution. Bien que le mot boursier ait traditionnellement fait référence aux hommes, les femmes peuvent également être considérées comme des boursiers seniors selon cette définition du mot. Les devoirs et les responsabilités d’un chercheur senior diffèrent selon l’organisation avec laquelle il travaille.
Pour devenir Senior Fellow, il y a normalement plusieurs exigences qui doivent être remplies. Premièrement, le candidat doit être un boursier régulier pendant une période admissible. Ensuite, il ou elle aura probablement aussi besoin d’une nomination de deux autres boursiers seniors. Il peut également être invité à passer une série d’examens d’aptitude, à fournir la preuve de réalisations substantielles et à fournir la preuve d’une formation ou d’une éducation prolongée. Il y a généralement très peu de bourses d’études supérieures attribuées chaque année, et la concurrence pour elles est intense.
Dans certaines organisations, il n’y a pas d’options de bourses d’études supérieures et une bourse ordinaire est utilisée à sa place. Dans ces cas, un membre est un niveau élevé d’adhésion, par opposition aux membres ou aux associés, qui se réfèrent tous deux à des niveaux d’adhésion inférieurs. Selon l’organisation, un chercheur principal peut également faire partie intégrante de l’organe directeur de cette organisation. En utilisant un système démocratique, les seniors peuvent voter sur la procédure, les décisions financières ou même le règlement des différends.
Dans certaines organisations, comme la Société royale de Londres pour l’amélioration des connaissances naturelles, une prestigieuse société savante, les boursiers sont le terme pour tous les membres. Parfois, des bourses d’honneur sont attribuées. Certaines organisations ou sociétés décernent ce titre à un pair professionnel comme un honneur pour avoir rendu un service exceptionnel ou accompli une réalisation spéciale. Selon l’organisation, un membre honoraire peut ne pas être membre de l’organisation elle-même. Ce type de bourse n’a souvent pas de responsabilités ou de devoirs réels, mais s’accompagne de tous les privilèges que l’adhésion offrirait.
Dans le monde des affaires, il y a des corporate fellows. Les grandes entreprises qui opèrent dans des secteurs nécessitant une recherche et un développement intenses pour être compétitives utilisent souvent également le programme de bourses. Ces sociétés nomment un petit nombre de scientifiques et d’ingénieurs expérimentés comme boursiers. Parmi les entreprises qui utilisent le programme de bourses figurent IBM, Microsoft et Sun Microsystems. Dans ces entreprises, l’attribution d’une bourse à un employé est le plus grand honneur à recevoir, et les boursiers bénéficient d’une grande indépendance dans leurs recherches.