La guttaperca ( Palaquium gutta) è un albero da frutto appartenente alla famiglia delle Sapotaceae che condivide il genere con più di 100 altri membri. Trovato sparso in tutto il sud-est asiatico, questo botanico tropicale ha ricevuto il nome dalla parola malese per getah perca, che significa vagamente “gomma”. Questa era una nomina ragionevole poiché la linfa dell’albero produce un lattice naturale che era stato utilizzato dai residenti nativi per centinaia di anni prima di essere “scoperto” dagli inglesi a metà del 1800. Da quel momento, però, la guttaperca fa parte di una storia altrettanto lunga e affascinante.
Inizialmente, la guttaperca era un’interessante alternativa al lattice ottenuto dall’albero della gomma della stessa regione, altrimenti noto come gomma non vulcanizzata. Ciò era dovuto al fatto che quest’ultimo tendeva a diventare fragile poiché era suscettibile al cracking dell’ozono a causa della sua struttura molecolare a doppio legame. Al contrario, la guttaperca mostrava proprietà termoplastiche, il che significava che era molto più stabile e poteva essere rimodellata quando riscaldata. Questa proprietà ha portato allo sviluppo e al miglioramento di numerosi prodotti del XIX secolo e persino di alcune famose prime.
Ad esempio, la resina di guttaperca ha sostituito la gomma utilizzata per isolare i cavi telegrafici, compresi quelli che ricoprivano il fondo dell’Oceano Atlantico per consentire la famigerata comunicazione telegrafica transatlantica tra la regina Vittoria e il presidente degli Stati Uniti James Buchanan. Lo stesso materiale veniva utilizzato per produrre astucci per dagherrotipi e tintipi e per realizzare gioielli, come parrucchieri e pettini decorativi. Di particolare rilievo era l’uso della guttaperca per incastonare i capelli di una persona amata perduta in perle, smalti e altri materiali per creare gioielli “lutto” per onorare la loro memoria. Alcuni di questi pezzi sono sopravvissuti e sono di notevole valore oggi.
Anche l’industria del mobile del XIX secolo si accorse delle eccezionali proprietà di questo materiale. In effetti, The Gutta-Percha Company ha rapidamente colto l’opportunità di realizzare set di scacchi, figurine e vassoi da tè dalla sostanza con lo stesso nome. Tuttavia, hanno anche iniziato a produrre cornici per specchi modellate, credenze, sedie e divani che rivaleggiavano con i dettagli elaborati trovati in pezzi intagliati a mano nel legno. Questo è stato un passo avanti rispetto ai tradizionali standard di produzione di mobili dell’epoca.
Molti di questi ninnoli e suppellettili del passato sopravvivono nei musei o nelle collezioni private. Tuttavia, si possono trovare esempi di lavori di guttaperca anche guardandosi allo specchio e dicendo “aah”, cioè per coloro che hanno subito un canale radicolare. Questo perché il materiale viene mescolato con altre resine e ossido di zinco e utilizzato per riempire il vuoto lasciato nel dente dopo che è stato perforato. Questa pratica, iniziata anche poco dopo che la Gran Bretagna ha introdotto la guttaperca nel mondo, continua ancora oggi. In effetti, i coltivatori di guttaperca brasiliani raccolgono la resina per questo scopo, che guadagna circa $ 30,000,000 di dollari statunitensi ogni anno dagli Stati Uniti.