I corpi umani hanno una serie di strategie per combattere le infezioni o prevenirle. L’intero nostro apparato per combattere le infezioni è chiamato “sistema immunitario”. Il sistema immunitario del corpo umano non include solo i globuli bianchi, che tentano di catturare e distruggere i germi, ma una varietà di meccanismi che impediscono ai germi di creare infezioni.
Nella maggior parte dei casi, gli esseri umani hanno determinate proprietà nei loro corpi che sono chiamate immunità innate, consentendo ai corpi di combattere le infezioni praticamente in ogni momento. Ad esempio, la pelle, il nostro organo più grande, combatte costantemente le infezioni o le scongiura agendo come una barriera contro le cellule estranee non umane. Altre parti del nostro corpo, o contenuti nei nostri corpi, sono sempre in guardia per combattere le infezioni.
L’intestino e lo stomaco contengono muco che può intrappolare un piccolo numero di cellule batteriche estranee, impedendo al corpo di essere infettato. I corpi umani utilizzano una varietà di acidi negli organi che creano ambienti ostili per le cellule estranee. Ospitiamo anche batteri utili nei nostri corpi che aiutano a tenere sotto controllo altri batteri che entrano nel corpo.
Oltre a queste immunità innate, il corpo inizia a lavorare molto duramente all’inizio di un’infezione per catturare e uccidere l’infezione. Quando cellule batteriche, virali o parassitarie estranee tentano di prendere residenza nel nostro corpo, questo attiva un tipo specifico di globuli bianchi chiamati neutrofili. Puoi immaginare i neutrofili come piccole basi militari situate nel corpo che vengono chiamate in azione e pronte a combattere le infezioni, quando le cellule estranee compaiono nel corpo.
In sostanza, quando il corpo incontra agenti infettivi, i neutrofili inondano l’area in cui si sta verificando l'”invasione”. Possono attaccarsi a batteri o funghi, rendendolo immobile o inutile, oppure possono rilasciare sostanze chimiche che uccidono i batteri. Possono anche essere catturati, distrutti e mangiati in missioni, in cui combattono le infezioni fino alla morte.
Il nostro corpo impara anche a riconoscere gli agenti infettivi, rendendoci spesso immuni a virus o batteri a cui siamo stati precedentemente esposti. Gli attori primari di quella che viene chiamata risposta immunitaria acquisita sono i linfociti, anch’essi un tipo di globuli bianchi. I linfociti sono di due tipi, chiamati cellule B e T e sono generalmente costituiti dal midollo osseo e dalla ghiandola del timo del nostro corpo.
Quando un “invasore” riconoscibile, qualcosa a cui il corpo è già stato esposto in precedenza, entra nel corpo, le cellule B e T viaggiano verso il sito dell’invasione. Le cellule T rilasciano proteine che aiutano a stimolare le cellule B e possono anche stimolare la morte delle cellule del nostro corpo per prevenire la diffusione dell’infezione. Le cellule B sono cellule “killer” che iniziano immediatamente a combattere le infezioni.
Le cellule T possono anche rilasciare sostanze chimiche che fanno sì che le cellule B specializzate, chiamate fagociti, producano risposte nel corpo che rendono gli ambienti inospitali per l’infezione. Ad esempio, la febbre è una reazione alla presenza dei fagociti del corpo e temperature più elevate nel corpo possono effettivamente combattere le infezioni “cucinando” cellule estranee.
Queste azioni precise del corpo umano per combattere le infezioni possono essere compromesse se la conta dei globuli bianchi è bassa. Questo si traduce in un sistema immunitario meno efficace, che potrebbe non essere in grado di combattere le infezioni con facilità. In alcuni casi, è necessario compromettere il sistema immunitario perché fallisce. Le persone con malattie autoimmuni hanno una risposta immunitaria inappropriata alle cellule che dovrebbero esistere nel loro corpo. Alcune condizioni come il Lupus e l’HIV inducono le cellule immunitarie a credere che altre cellule del corpo siano “estranee”. Ciò provoca la morte cellulare e la disfunzione degli organi per “fuoco amico”. Il corpo, in altre parole, attacca se stesso.
In alternativa, quando le persone hanno trapianti, la risposta immunitaria tenta di distruggere gli organi trapiantati perché sono estranei al corpo. Ciò significa che un ricevente di organi deve assumere farmaci immunosoppressori per impedire al corpo di combattere ciò che percepisce come estraneo. Lo svantaggio degli immunosoppressori è che rendono il corpo più vulnerabile ad altri invasori estranei, come batteri e virus che possono causare infezioni. In altre parole, chiudere le azioni che combattono le infezioni nel corpo, spesso si traduce in una maggiore incidenza di infezioni.