Non c’è consenso medico, ma un numero crescente di medici crede che sia possibile per un piccolo numero di individui ottenere il recupero dall’autismo. Gli studi indicano che tra il 10% e il 20% dei bambini autistici è probabilmente in grado di riprendersi dal disturbo, sebbene alcuni problemi tra cui depressione, ansia, fobie e disturbo da deficit di attenzione e iperattività possano persistere. L’analisi comportamentale applicata, una terapia intensiva che si concentra e mira a correggere i comportamenti problematici, ha dimostrato di promuovere efficacemente il recupero. Quei bambini che iniziano il trattamento prima dei cinque anni hanno le migliori possibilità di recupero dall’autismo.
I bambini con il maggior potenziale di recupero spesso rientrano nella categoria informale dell’autismo ad alto funzionamento. In generale, una persona autistica è considerata ad alto funzionamento se mostra comportamenti autistici tipici come l’incapacità di leggere i segnali sociali o di impegnarsi in una conversazione ma può leggere, scrivere, fare le faccende e dimostrare affetto tra gli altri indicatori. Ai bambini autistici ad alto funzionamento che sviluppano la capacità di parlare può essere diagnosticata la sindrome di Asperger piuttosto che l’autismo classico.
Il quoziente di intelligenza o QI di un bambino è un altro possibile indicatore della sua possibilità di recupero dall’autismo. Un QI superiore alla media può aiutare alcuni bambini autistici a compensare e superare i comportamenti problematici. Una volta che si ritiene che un bambino si sia ripreso, si ritiene che un QI superiore influenzi positivamente il processo di normalizzazione.
Una componente chiave del recupero dall’autismo può essere la diagnosi precoce e l’intervento terapeutico, preferibilmente prima dei cinque anni. È stato dimostrato che l’analisi comportamentale applicata ha un effetto benefico sui bambini autistici e può incoraggiare il recupero dal disturbo. Questa serie intensiva di terapie può richiedere un impegno significativo di tempo e risorse da parte del bambino autistico e dei suoi genitori.
L’analisi comportamentale applicata mira a migliorare le capacità motorie, sociali, verbali e di ragionamento che i bambini autistici potrebbero non essere in grado di apprendere da soli o dal loro ambiente. Le attività e la condotta di un bambino vengono prima osservate con l’intento di identificare ciò che innesca e rafforza i comportamenti problema. I comportamenti corretti vengono poi gradualmente sostituiti e incoraggiati attraverso un sistema di stimoli e ricompense. I bambini hanno spesso bisogno di un’esposizione quotidiana all’analisi comportamentale applicata.
I risultati della ricerca sulla possibilità di guarigione dall’autismo sono supportati da prove aneddotiche provenienti da genitori ed ex individui autistici. In alcuni casi, i bambini si riprendono abbastanza bene che i medici si chiedono se non siano stati inizialmente diagnosticati erroneamente. Guarire dall’autismo non è la stessa cosa che curare il disturbo, ma molti individui che hanno superato i loro sintomi autistici sono diventati membri pienamente funzionali e produttivi della società.