L’adrenarca si verifica nei bambini di età compresa tra i sei e gli otto anni quando la corteccia surrenale inizia a produrre maggiori quantità di androgeni in preparazione all’inizio della pubertà. Durante questo periodo, la corteccia surrenale si allargherà e si differenzierà in tre sezioni separate, ciascuna responsabile della produzione di uno specifico ormone steroideo. Occasionalmente, un bambino inizierà ad adrenarca anni prima dell’età normale. Gli ormoni androgeni in eccesso possono causare cambiamenti prematuri nel corpo del bambino.
L’insorgenza dell’adrenarca modifica la configurazione della corteccia surrenale. Tre divisioni si verificano all’interno del corpo della corteccia surrenale, quindi ogni segmento produce un diverso ormone steroideo. La zona reticolare inizia a generare gli androgeni, la zona glomerulosa produce i mineralcorticoidi e la zona fascicolata crea i glucocorticoidi.
Si sospetta un adrenarca prematuro, o uno stato di maturazione sessuale precoce, quando un bambino inizia a sviluppare alcune delle caratteristiche fisiche di un adulto. La prima indicazione è di solito un aumento dell’odore corporeo evidente. I capelli possono iniziare a crescere sotto le ascelle e vicino all’inguine. L’acne può anche iniziare a svilupparsi con l’aumento della produzione di androgeni.
I bambini con una produzione di androgeni precoce ed eccessiva hanno maggiori probabilità di avere problemi comportamentali. I ragazzi con adrenarca prematuro sono spesso più aggressivi degli altri bambini della stessa età. Ragazze e ragazzi con questa condizione possono avere difficoltà ad adattarsi ai compagni di classe e possono diventare depressi o introversi.
La ricerca indica che le ragazze con adrenarca prematura hanno maggiori probabilità di sviluppare altri disturbi ormonali più avanti nella vita. La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) è più frequente tra le donne con una storia di adrenarca ad esordio precoce. Queste ragazze sono anche a maggior rischio di problemi di fertilità a causa del malfunzionamento dei sistemi riproduttivo ed endocrino.
Una delle cause della produzione precoce di androgeni potrebbe essere l’aumento di peso. I bambini in sovrappeso hanno maggiori probabilità di essere visitati da un medico per la valutazione della maturazione sessuale precoce. Lo sviluppo prematuro di androgeni può provocare insulino-resistenza che potrebbe portare al diabete.
La diagnosi di adrenarca prematura richiede solo una breve visita in studio. Verrà eseguito un esame fisico per confermare i segni di maturazione sessuale precoce e verrà eseguito un esame delle urine. I chetosteroidi presenti nelle urine spesso indicano l’inizio della produzione di androgeni.
Il trattamento raccomandato per la produzione prematura di androgeni varia da medico a medico. Alcuni medici suggeriscono farmaci quotidiani per ridurre la quantità di androgeni prodotti. Ciproterone acetato, ketoconazolo e spironolattone sono farmaci antiandrogeni usati per trattare ragazzi e ragazze con questa condizione. Molti medici non credono che i farmaci siano utili e consigliano solo di osservare il bambino per lo sviluppo precoce di altre caratteristiche della pubertà.