L’espressione “fermare il cuore” è normalmente associata a un tremendo spavento o paura in generale. In contrasto con questo, l’idea di cardioplegia è positiva, anche se chiunque abbia detto che potrebbe subire questo è probabile che abbia un po’ di ansia. Nella definizione standard, la cardioplegia è l’arresto intenzionale del cuore utilizzando la temperatura generalmente fredda e i prodotti chimici, in modo che possano essere eseguiti su di esso interventi chirurgici difficili. Una definizione alternativa di questo termine è quando il cuore si ferma a causa di un trauma significativo, un evento molto meno comune.
L’esecuzione di interventi chirurgici complessi sul cuore era estremamente difficile in passato e molte sperimentazioni alla fine hanno portato allo sviluppo della cardioplegia all’incirca nello stesso momento in cui le macchine per il bypass cuore-polmone venivano perfezionate. Al medico londinese Dennis Melrose è attribuito il merito di aver creato la chiave finale per fermare il cuore proponendo un’iniezione che potrebbe essere utilizzata per arrestare efficacemente la sua funzione. Eppure ci sono molti medici lungo la strada che hanno contribuito alla somma totale delle conoscenze necessarie per evolvere questa tecnica. Ad esempio, è stato necessario sviluppare contemporaneamente il bypass cuore-polmone, in modo che la circolazione del sangue e dell’ossigeno potesse continuare, anche se il cuore non batteva. Da un punto di vista storico, queste innovazioni hanno permesso la chirurgia a “cuore fermo” a partire dagli anni ‘1960, aumentando notevolmente il numero di persone che potevano subire e sopravvivere a un intervento chirurgico al cuore.
Ciò che si verifica durante la cardioplegia può variare a seconda delle preferenze del chirurgo. La maggior parte delle persone si raffredda dopo l’anestesia e il bloccaggio dell’aorta interrompe la circolazione al cuore. La circolazione viene reindirizzata a una macchina per il bypass cuore-polmone. Il chirurgo fa un’iniezione di una soluzione che ferma completamente il cuore, creando “plegia” o paralisi. Lo scopo essenziale di indurre questo stato è evitare complicazioni potenzialmente letali come lo sviluppo di coaguli di sangue o ischemia.
Naturalmente, ciò che si ottiene nella cardioplegia deve essere invertito dopo l’intervento chirurgico. Se è stata indotta l’ipotermia, il corpo viene riscaldato lentamente attraverso una varietà di metodi e, quando è alla temperatura appropriata, viene dato uno shock al cuore per iniziare a battere. La rimozione del morsetto dall’aorta e la rimozione della persona dal bypass cuore-polmone ripristina la normale circolazione. In molte circostanze, questi passaggi difficili vengono eseguiti con grande facilità, ma possono esserci complicazioni lungo il percorso.
Infatti, sebbene la cardioplegia sia esistita come metodo standard di chirurgia cardiaca per quasi quattro decenni, ora ci sono molti chirurghi che eseguono interventi al cuore senza di essa. Un certo numero di interventi chirurgici al cuore pulsante non sono preferiti all’induzione completa della paralisi cardiaca. Alcuni di questi sono estremamente complessi, utilizzati per riparare o attenuare alcuni difetti cardiaci congeniti. Il condotto extra-cardiaco Fontan ne è un esempio, e ce ne sono molti altri, comprese alcune forme di bypass o innesto arterioso. È possibile che la cardioplegia, che un tempo rendeva possibile la maggior parte degli interventi chirurgici al cuore, un giorno possa essere vista come una tecnica che ha superato la sua utilità, sebbene sia ancora comune oggi.