La caffeina e la nicotina hanno composizioni e origini abbastanza diverse, ma come stimolanti condividono alcune importanti somiglianze, soprattutto in relazione ai modelli di consumo. Essendo due delle sostanze psicoattive più comuni e che si rafforzano a vicenda, vengono spesso utilizzate entrambe contemporaneamente.
La connessione più basilare tra i due farmaci è semplicemente che hanno effetti simili. Entrambi sono classificati come stimolanti perché aumentano la concentrazione e l’eccitazione fisiologica. Sono anche entrambi un po’ atipici come stimolanti perché non producono costantemente gli stessi effetti e talvolta possono avere conseguenze diverse e insolite a dosi più elevate. Queste sostanze chimiche hanno effetti su tutto il sistema nervoso, a differenza di sostanze come la cocaina e le anfetamine che colpiscono più direttamente il sistema nervoso centrale.
Sia la caffeina che la nicotina creano dipendenza e i consumatori costanti di entrambi i farmaci possono sviluppare tolleranza e dipendenza. L’astinenza da entrambi i farmaci può produrre una varietà di sintomi, in particolare desiderio e irritabilità. Tuttavia, le sigarette creano molto più dipendenza dei prodotti a base di caffeina, sia perché la nicotina è una sostanza chimica che crea più dipendenza, sia perché il fumo come meccanismo di somministrazione è intrinsecamente più probabile che produca dipendenza.
Vari studi, con risultati contrastanti, hanno tentato di determinare la connessione tra questi farmaci quando usati insieme e sembrano rafforzarsi a vicenda. L’evidenza è forte che il consumo di entrambi i farmaci va di pari passo; le persone che usano uno hanno maggiori probabilità di usare l’altro. Uno studio sui ratti ha confermato la saggezza popolare secondo cui l’assunzione di caffeina aumenta il desiderio di nicotina. Smettere di caffeina insieme alla nicotina amplifica i sintomi di astinenza da nicotina, ma continuare a consumare caffeina mentre si tenta di smettere di fumare è anche rischioso, poiché gli effetti di uno stimolante possono funzionare come spunto neurale e generare voglie per l’altro.
La caffeina e la nicotina sono ampiamente riconosciute come farmaci che si rafforzano a vicenda. La cultura popolare contiene abbondanti riferimenti alla connessione tra di loro, dalla canzone di Otis Redding del 1966 “Cigarettes and Coffee” al film di Jim Jarmusch del 2003 Coffee and Cigarettes. La giuria è ancora fuori se la connessione sia più forte di quella tra nicotina e alcol.