Il termine font è tecnicamente usato per riferirsi a uno stile specifico di un determinato carattere tipografico. Ad esempio, mentre Arial potrebbe essere un carattere tipografico, Arial Regular, Arial Bold, Arial Italic e Arial Bold Italic comprendono quattro caratteri distinti. Ai fini di questo pezzo, tuttavia, useremo un significato più ampio, più comune, di carattere, comprendendo che in realtà ci stiamo riferendo al carattere generale.
Ci sono letteralmente decine di migliaia di caratteri disponibili nell’era moderna, con l’avvento dei computer che li fa proliferare selvaggiamente. Di questi caratteri, ce ne sono forse un centinaio di caratteri veramente comuni, che costituiscono la grande mole di stampa e presentazione dello schermo. Di questi cento, dieci o quindici sono caratteri estremamente comuni, che costituiscono la parte del leone di tutto ciò che viene fatto con il tipo.
Nella segnaletica, il più riconoscibile dei caratteri comuni è senza dubbio Helvetica. Progettato da Max Miedinger negli anni ’50, questo carattere tipografico sans-serif è stato costruito come un tipo veramente neutro, dandogli la versatilità da usare ovunque e la leggibilità per essere perfetto per la segnaletica. Helvetica era originariamente conosciuta come Neue Haas Grotesk, ma nel 1960 era conosciuta come Helvetica.
Helvetica ha molte somiglianze, in termini di larghezza dei caratteri, ad esempio, con un altro dei caratteri più comuni, Arial. Arial è incluso sia con Microsoft Windows che con Mac OS, ed è il font sans-serif predefinito su molti computer, rendendolo comune vedere su Internet. Arial è stato progettato nel 1982 ed è stato costruito al di fuori del Monotype Grotesque, utilizzando molte delle stesse legature e forme generali di quel tipo di carattere. Arial è spesso denunciato dai tipografi, in quanto è visto come il metodo di Microsoft per aggirare il pagamento dei diritti d’autore ai creatori di Helvetica.
Courier è un altro dei caratteri più comuni, destinato a imitare l’aspetto di una macchina da scrivere. Il carattere tipografico è stato progettato per la prima volta negli anni ’50, per essere utilizzato su macchine da scrivere reali. Con l’avvento dei computer, Courier ha trovato una rinnovata popolarità, poiché la larghezza fissa tra le sue lettere significa che le linee di testo si allineano perfettamente.
Georgia e Verdana sono altri due dei caratteri più comuni, progettati per Microsoft negli anni ’90. Verdana è un font sans-serif, disegnato da Matthew Carter. Ha alcune somiglianze con Frutiger ed è stato costruito per essere leggibile anche su schermi di piccole dimensioni. La Georgia fu costruita come compagna di Verdana e fu progettata anche da Matthew Carter. È un carattere serif ed è anche pensato per essere leggibile a piccole dimensioni.
Forse uno dei più iconici dei caratteri serif è Times New Roman. È stato progettato negli anni ’30 per il quotidiano britannico The Times. Stanley Morison è stato incaricato di progettare il carattere tipografico, dopo aver agitato il Times per il loro carattere illeggibile in un articolo. Di conseguenza, l’attenzione era rivolta alla leggibilità in un contesto giornalistico. Times New Roman è il tipo di carattere predefinito selezionato in molte applicazioni di elaborazione testi contemporanee e, di conseguenza, è di gran lunga il più comune dei caratteri comuni nei documenti stampati da casa.
Altri caratteri comuni includono Comic Sans, Impact, Lucida, Palatino, Tahoma, Symbol, Trebuchet, MS Serif, Geneva, Zapf Dingbats, Monaco, Book Antiqua e Garamond.