La morte voodoo è un termine inventato da un fisiologo di nome Walter Cannon il cui lavoro principale era sulla risposta di lotta o fuga del corpo. La spiegazione di Cannon del fenomeno era solo parzialmente corretta, ma studi successivi avrebbero mostrato che la morte psicosomatica è del tutto possibile e si verifica in determinate situazioni. L’idea alla base della morte vudù è che una persona può essere così spaventata da qualcosa che si fa morire per lo stress di incontrare quella paura. Anche se nel nome viene utilizzato “voodoo”, qualsiasi paura o shock da qualsiasi cultura può causare questa condizione.
L’innegabile efficacia di maledizioni e presagi è stata spesso osservata in una varietà di culture. In circostanze speciali, una persona riceverà una maledizione o un cattivo presagio e poi morirà proprio come se la maledizione o il presagio avesse raggiunto l’effetto desiderato. Questo tipo di morte, ovviamente, non è quasi mai scientificamente attribuito a magie o vere e proprie maledizioni. Piuttosto, questo fenomeno è di solito ciò che è noto come morte voodoo.
In parole povere, la morte vudù è la morte causata dallo stress emotivo. Questo stress è correlato a uno stimolo, spesso una maledizione o un presagio, ma occasionalmente solo notizie scioccanti. Secondo Cannon, il potere di questo stress è così grande che fa sì che l’individuo abbia un calo della pressione sanguigna che alla fine provoca la morte. Il meccanismo con cui si perde il volume del sangue non era del tutto chiaro a Cannon ai suoi tempi, ma in seguito gli scienziati hanno proposto una spiegazione più completa che coinvolge gli ormoni e altri processi fisici che sono stati scoperti dopo la ricerca di Cannon.
I casi ravvicinati di morte voodoo possono effettivamente verificarsi più spesso di quanto la maggior parte delle persone pensi. Ad esempio, alcune persone soffrono di una condizione chiamata cardiomiopatia takotsubo, che può causare insufficienza cardiaca a fronte di ansia estrema o crepacuore. Questo particolare disturbo, tuttavia, non sempre porta gli individui fino alla morte, anche se possono ammalarsi gravemente. Casi come questo, in cui il paziente non muore, sono molto più difficili da identificare.
Ci sono stati altri casi in cui la paura della morte ha causato la morte. Ad esempio, nel 1992 un uomo a cui era stato erroneamente detto che stava morendo di cancro morì per la paura di morire di cancro, poiché in seguito fu stabilito che era libero dalla malattia. In un certo senso, potrebbe avere più senso dire che una persona che sperimenta la morte vudù vuole morire se stessa. Questo è il motivo per cui questo tipo di morte è così spesso chiamato psicosomatico, poiché è del tutto reale per l’individuo a tal punto da causare effettivamente i sintomi.