La pellagra è una malattia che compare quando le persone sono nelle ultime fasi di una carenza di niacina o triptofano. I medici riconoscono notoriamente la pellagra dalle quattro D: demenza, dermatite, diarrea e morte. Oltre a questi sintomi ben noti, la pellagra può anche causare una serie di problemi di salute associati. Se la condizione non viene curata, il paziente morirà in quattro o cinque anni.
Questa estrema carenza nutrizionale è stata registrata nelle popolazioni umane almeno dal 1700. In molte società, è più comune tra le persone povere, con accesso limitato alla nutrizione, insieme agli alcolisti cronici, alle anoressiche e alle persone con gravi malattie mentali che possono rifiutarsi di mangiare. Alcuni disturbi del tratto digestivo possono anche portare alla pellagra, poiché i pazienti con queste condizioni potrebbero non essere in grado di assorbire i nutrienti di cui hanno bisogno. Storicamente, la pellagra è presente anche nelle comunità in cui le persone fanno molto affidamento sul mais per la nutrizione, perché il mais manca di niacina disponibile a meno che non venga trattato con calce in un processo noto come nixtamalizzazione.
Un notevole focolaio di pellagra si è verificato nel sud americano all’inizio del XX secolo, spingendo i ricercatori a scoprire cosa stava causando l’eruzione di problemi medici e morti nel sud. Questi ricercatori alla fine hanno identificato il problema come una carenza nutrizionale e hanno sviluppato trattamenti per affrontare la pellagra. Le preoccupazioni sulla pellagra e altre carenze nutrizionali hanno anche portato alcuni governi a imporre l’integrazione di determinati alimenti con le vitamine e i minerali necessari, per garantire che le popolazioni abbiano accesso a tutti i componenti di una dieta sana.
I pazienti con questa condizione iniziano con una semplice carenza nutrizionale. Man mano che la carenza diventa più grave, sulla pelle appare un’eruzione fotosensibile e il paziente può iniziare a provare disturbi digestivi. I prossimi sintomi che emergono sono neurologici, con pazienti che hanno problemi di equilibrio e alla fine sviluppano demenza. Se la pellagra persiste, il paziente alla fine morirà a causa della carenza di triptofano o niacina.
Il trattamento per la pellagra è l’acido nicotinico, accompagnato da modifiche dietetiche per garantire che il paziente riceva la nutrizione di cui ha bisogno in futuro. Molti alimenti forniscono fonti di triptofano e niacina, tra cui pollame, frattaglie, grano, lievito e arachidi, e le persone che seguono una dieta equilibrata possono generalmente evitare di sviluppare questa carenza nutrizionale insieme a molti altri. L’integrazione alimentare può essere utilizzata anche per le persone che hanno un accesso limitato a cibi freschi ricchi di vitamine e minerali necessari.