I cladi di HIV sono sottogruppi distinti di HIV, suddivisi per regione geografica. All’interno di ogni clade, il virus ha una serie di somiglianze genetiche e marcatori che possono essere utilizzati per saperne di più sull’evoluzione dell’HIV. Il fatto che molti dei cladi siano piuttosto distintivi e molto diversi tra loro ha alcune implicazioni molto serie per gli scienziati che lavorano sui vaccini contro l’HIV/AIDS. Sfortunatamente, potrebbe non essere possibile sviluppare un vaccino per proteggere le persone da tutti i cladi dell’HIV, o potrebbe non essere possibile vaccinare contro alcuni cladi.
Questo virus è famigerato per la sua mutazione estremamente rapida, fonte di grande frustrazione per medici e ricercatori sull’HIV. Anche quando i ricercatori hanno iniziato a studiare l’evoluzione dell’HIV, il virus stava già mutando, sviluppando nuovi tratti e mostrando nuovi comportamenti nel corpo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno appreso di più sul virus, sono stati in grado di iniziare a riconoscere e identificare cladi HIV distinti; “clade” è semplicemente una parola di fantasia per un raggruppamento tassonomico.
Studiando i cladi dell’HIV, i ricercatori sono stati in grado di tracciare l’evoluzione del virus, nella speranza di saperne di più sulla sua provenienza, su come si è diffuso e su come potrebbe essere trattato. La conoscenza dei cladi dell’HIV è stato un passo importante nella ricerca necessaria per identificare le origini dell’epidemia di HIV, in quanto ha permesso ai ricercatori di iniziare a individuare la regione di origine del virus, che si è rivelata essere l’Africa.
Esistono due gruppi di base di clade HIV: M o Main e O o Outgroup. I cladi principali causano la maggior parte delle infezioni da HIV, mentre i cladi di HIV outgroup sono più insoliti, responsabili di un minor numero di infezioni. Poiché i cladi di O sono rari, a volte possono essere utilizzati per tracciare un percorso di infezione molto specifico, se i ricercatori possono rintracciare e testare un gran numero di persone.
Tra i cladi M, ci sono otto diversi sottotipi, con lettere dalla A alla H, e ogni regione geografica tende ad avere un clade dominante. I cladi A e D, ad esempio, sono comuni nell’Africa orientale, il che li rende tra i cladi più antichi, mentre il clade B appare in Europa e nelle Americhe, con il clade C in Asia orientale. I virus in ogni clade rispondono in modo diverso al trattamento e hanno diversi livelli di virulenza, il che spiega perché alcune persone rispondono molto bene ai farmaci per l’HIV/AIDS, mentre altri lottano con una serie di regimi farmacologici.