Una zoonosi è una malattia che può essere trasmessa dalla specie animale all’uomo. Esempi ben noti di infezioni zoonotiche includono peste, rabbia, malattia di Lyme, influenza aviaria, toxoplasmosi e un certo numero di parassiti intestinali. È probabile che le malattie zoonotiche siano state un problema per gli esseri umani sin da quando hanno iniziato a condividere lo spazio vitale con specie animali e molti professionisti medici sono specializzati nello studio e nella prevenzione delle malattie zoonotiche.
Qualsiasi organismo può causare una zoonosi, purché possa passare da altri animali all’uomo. Virus, batteri, funghi e parassiti dimostrano tutti l’adattabilità necessaria per saltare le specie e spesso possono essere trasportati da più specie animali. Spesso un animale può essere portatore di una zoonosi senza manifestare alcun sintomo, come nel caso della toxoplasmosi e dei gatti. In altri casi, l’animale si ammalerà, come accade con malattie spongiformi come l’encefalite spongiforme bovina.
Esistono diversi modi per acquisire una malattia zoonotica, a seconda dell’agente che la causa. Il contatto diretto con animali infetti o con i loro prodotti corporei come feci e urina è una modalità comune di infezione. Soprattutto con i parassiti, mangiare la carne di un animale infetto può causare la diffusione dell’infezione. In altri casi, il contatto indiretto può provocare un’infezione. La peste, ad esempio, si è diffusa dalle pulci sui corpi dei topi.
La prevenzione delle malattie zoonotiche è estremamente importante, poiché molte di esse sono molto virulente. Esistono numerosi approcci, ma i metodi principali sono limitare il contatto umano e animale in situazioni ad alto rischio, immunizzare esseri umani e animali e identificare specie e individui infetti. Limitare il contatto è un ottimo modo per limitare la diffusione della zoonosi, anche se non è sempre pratico. Anche l’immunizzazione è una parte importante della prevenzione, ma può essere necessario del tempo per sviluppare un vaccino efficace. La parte più importante del controllo della zoonosi, un altro termine per la malattia zoonotica, è identificarla e affrontarla precocemente.
Seguendo la malattia negli animali e nell’uomo, gli scienziati possono determinare quando c’è un collegamento che suggerisce la zoonosi e possono agire rapidamente. Gli animali infetti vengono solitamente eliminati, in modo che non possano infettare altri membri della mandria, e il resto del gruppo di animali viene attentamente monitorato per rilevare eventuali segni di epidemia. Gli esseri umani infetti vengono isolati in quarantena fino a quando la malattia non può essere curata. Come paziente, puoi aiutare un medico a identificare un potenziale caso di malattia zoonotica rivelando il contatto recente con animali, specialmente se sei stato morso, graffiato o esposto a materiale fecale.