Il disturbo reattivo dell’attaccamento si sviluppa tipicamente nei bambini che sono stati trascurati emotivamente in giovane età. I sintomi del disturbo dell’attaccamento reattivo dipendono dall’età del bambino e quelli di un anno possono mostrare segni, come rifiutare il cibo e non rispondere all’interazione offerta. I bambini più grandi spesso dimostrano testardaggine, sfida e difficoltà nel relazionarsi e nell’interagire con gli altri, anche con i familiari stretti.
Molti individui diagnosticati mostreranno sintomi di disturbo reattivo dell’attaccamento per tutta la vita. Dal momento che l’individuo inizia tipicamente come trascurato dai genitori o da chi si prende cura di loro o viene spostato da una famiglia affidataria all’altra, le sue capacità di formare relazioni durature e significative sono gravemente compromesse fin dall’inizio. Neonati e bambini di pochi anni mostrano spesso i primi segni, compreso il disinteresse per le attività delle persone vicine, la mancata partecipazione ai giochi o il gioco, il non sorridere e il non agitarsi quando vengono lasciati soli.
Man mano che il bambino si sviluppa, questi sintomi del disturbo reattivo dell’attaccamento possono continuare in una personalità malinconica e ritirata. I bambini che soffrono di disturbo dell’attaccamento reattivo in genere preferiscono essere lasciati soli e possono diventare agitati o arrabbiati quando sono costretti a interagire con quelli di età simile. Molti di questi bambini guardano dall’esterno di un circolo sociale ed evitano ogni contatto fisico con gli altri, e questo in genere continua durante gli anni della scuola e dell’adolescenza. I bambini possono anche diventare estremamente manipolatori, senza riguardo per gli altri, e spesso mentono o lanciano false accuse per tirarsi fuori dai guai o ottenere ciò che vogliono.
Gli adolescenti che continuano la malattia senza assistenza trovano spesso conforto nella droga o nell’alcol. Coloro che sanno di avere difficoltà con attività illegali come il furto e il vandalismo, o con la scuola, raramente chiedono aiuto e diffidano apertamente di genitori, insegnanti o altre figure autoritarie. Quando sono costretti in situazioni sociali, sono ovviamente a disagio nel parlare e nel relazionarsi con gli altri e sono in gran parte incapaci di stringere amicizie durature o addirittura conoscenti passeggeri. Spesso guarderanno gruppi di amici interagire in modo sociale, ma non penseranno di avvicinarsi al gruppo o di parlare con nessuno degli individui.
Negli anni del liceo, l’individuo sembrerà tipicamente essere indietro rispetto ai suoi coetanei nello sviluppo a livello emotivo e può mostrare uno dei due tipi di sintomi del disturbo reattivo dell’attaccamento. Questo può manifestarsi in due modi nettamente diversi. Potrebbero esserci problemi con l’acting out, cioè un comportamento irrazionale o inappropriato progettato per attirare l’attenzione. Altri individui possono ritirarsi completamente e rifuggire da qualsiasi attenzione. Entrambi i tipi possono non essere in grado di comprendere le emozioni provate dagli altri e possono mostrare comportamenti violenti quando incontrano coloro che non li capiscono.