Il flebotino è un dispositivo utilizzato per far avanzare una trama, classicamente nel settore televisivo, sebbene possa apparire anche in libri e film. Per sua natura, è di solito inspiegabile e spesso magico, senza base nella realtà. Esiste solo per spingere la trama in avanti senza storie inutili, idealmente con un minimo di sospensione dell’incredulità. Come si potrebbe immaginare, il flebotino è particolarmente comune nella fantascienza e nella fantasia, dove dispositivi di trama insoliti possono essere più credibili.
Il termine è stato coniato dal team di scrittura di Buffy the Vampire Slayer, quando gli sceneggiatori stavano lavorando a un episodio e avevano difficoltà a farlo avanzare. Mentre lottavano, uno degli scrittori ha gridato “non toccare il flebotino nell’angolo” e il termine è nato. La serie Buffy è in qualche modo famosa per tali dispositivi, con una varietà di oggetti mistici ed eventi utilizzati per spingere l’arco della storia.
Uno degli esempi più famosi è probabilmente la kriptonite, la misteriosa sostanza che è dannosa per Superman. Il flebotino compare spesso quando gli scrittori hanno bisogno di un modo per spingere una storia e vogliono evitare una complessa circonlocuzione che potrebbe richiedere diversi episodi per svolgersi. Lanciando flebotino nel mix, possono avanzare nella storia piuttosto che concentrarsi sui dettagli, mantenere i lettori interessati e dare ai loro personaggi qualcosa di nuovo con cui lavorare e contro cui giocare.
Poiché il flebotino è spesso impossibile da spiegare, tende a guardare fuori posto negli spettacoli basati sulla realtà o sugli eventi di fatto, perché gli spettatori si aspettano di vedere spiegazioni chiare e razionali per ciò che vedono sullo schermo. Tuttavia, a volte oggetti o concetti del mondo reale possono svolgere questo ruolo; gli spettacoli forensi, ad esempio, usano una serie di trucchi per risolvere i crimini e far avanzare le loro trame, creando un impiallacciatura di rispettabilità scientifica per il loro flebotino.
Integrare il flebotino in una trama può essere complicato. Gli scrittori in genere non vogliono rendere l’uso di un dispositivo di trama eccessivamente ovvio, in quanto toglie la trama, quindi cercano di introdurre questi dispositivi con cura, creando una situazione in cui la loro inclusione è almeno ragionevolmente accettabile. Anche il suo uso eccessivo è sconsiderato, poiché i fan possono iniziare a diventare impazienti con l’uso costante dei dispositivi di trama per risolvere (o creare) problemi.