Una balia è una donna che allatta il figlio di un’altra donna, di solito a pagamento. Ci sono una serie di ragioni per usare una balia, e la balia ha una lunga storia nella maggior parte del mondo. Sebbene la pratica non sia così diffusa nelle nazioni industrializzate come una volta, l’allattamento materno è ancora praticato in molti paesi in via di sviluppo. Una variante, l’infermieristica incrociata, prevede l’uso di una balia part-time e l’allattamento del proprio bambino per il resto del tempo.
Uno dei motivi più comuni per assumere una balia è che la madre stessa non può allattare. Alcune madri sono malate o sono esposte a tossine e farmaci che possono danneggiare il bambino. Altre madri semplicemente non producono latte, o in alcuni casi un bambino ha una reazione negativa al latte materno. In questi casi, viene assunta una balia per fornire nutrimento al bambino, e in alcuni casi la balia funge anche da tata. Se una madre muore, i sopravvissuti possono scegliere di assumere una balia che funge anche da infermiera bambinaia.
Un altro motivo per assumere una balia è la riluttanza ad allattare. Alcune donne ritengono che l’allattamento al seno non sia attraente, sebbene desiderino che i loro bambini traggano beneficio dal latte materno. Storicamente, le donne della classe superiore erano spesso riluttanti ad allattare al seno perché volevano aumentare le loro possibilità di rimanere incinta il prima possibile dopo il parto. Dall’altra parte dello spettro, alcune donne di classe inferiore non erano disposte ad allattare perché non volevano perdere tempo al lavoro.
Molte madri credono che l’allattamento al seno sia salutare per un bambino, poiché il latte è formulato naturalmente per fornire nutrimento a un bambino in crescita. L’allattamento al seno stabilisce anche una connessione tra neonato e madre, che alcune organizzazioni come La Leche League ritengono sia messa a rischio dall’uso di una balia. La variazione dell’infermieristica incrociata trova un equilibrio tra l’allattamento al seno del proprio bambino e l’uso di una balia, e alcune madri sostengono che aiuta a costruire una comunità, dal momento che l’allattamento incrociato viene spesso eseguito dai vicini o dalle madri che si prendono cura dei figli dell’altro.
Nella maggior parte dei paesi sviluppati, l’allattamento umido è stato ampiamente sostituito da banche del latte e latte artificiale. Alla fine del ventesimo secolo, un piccolo segmento di donne più facoltose riprese la pratica in modo che potessero continuare ad avanzare nella loro carriera pur avendo figli. Nei paesi in via di sviluppo, l’allattamento materno svolge un ruolo importante in alcune società, specialmente nei paesi con un’elevata mortalità materna a causa di infezioni come l’AIDS.