La neurotecnologia è una tecnologia che consente il miglioramento, l’alterazione o la scansione del cervello e dei relativi tessuti e sistemi neurologici. Mentre spesso è roba da fantascienza, l’industria delle neurotecnologie è in realtà fiorente con vari rami. Alcune di queste neurotecnologie sono parti accettate della medicina moderna, come le macchine per la risonanza magnetica (MRI) e i prodotti farmaceutici, mentre altre sono ancora nelle prime fasi teoriche.
Un buon esempio di neurotecnologia moderna è quello dei farmaci che alterano la chimica del cervello. La chimica del cervello si riferisce al complesso insieme di interazioni biochimiche che sono prodotte e influenzano il sistema nervoso. Molti dei prodotti farmaceutici più popolari disponibili influenzano aspetti specifici della chimica del cervello allo scopo di modificare il comportamento umano. Sebbene non siano spesso considerati un esempio di neurotecnologia, farmaci ampiamente utilizzati come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e i farmaci usati per trattare il disturbo da deficit di attenzione (ADD) e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) sono considerati esempi perché alterano specificamente il modo in cui le funzioni cerebrali.
Un altro esempio comune e ben noto è la tecnologia di imaging cerebrale: le macchine per la risonanza magnetica e la tomografia computerizzata (TC) sono state entrambe progettate negli anni ‘1970. Queste macchine consentono ai professionisti medici e ai ricercatori di visualizzare in dettaglio l’attività cerebrale che non aveva precedenti in passato. Questa intuizione può consentire la diagnosi e il trattamento di lesioni e malattie, nonché una migliore comprensione di come funziona il cervello.
Un esempio più speculativo di questo tipo di tecnologia è la cibercinetica. La neurotecnologia cibernetica si occupa principalmente di mescolare il tessuto nervoso umano con impianti artificiali, ad esempio attraverso un’interfaccia cervello-computer o altri dispositivi. Di solito, la tecnologia cibercinetica viene sviluppata allo scopo di riparare i danni ai tessuti o, cosa più controversa, di migliorare le normali funzioni. Gli impianti possono essere utilizzati per trattare la cecità non congenita e consentire agli arti protesici di passare sotto il controllo del sistema nervoso somatico.
Sebbene sul mercato esistano molte neurotecnologie innovative e molte altre siano in fase di sviluppo, alcune hanno sollevato questioni etiche. Gli psicochirurghi, come le lobotomie prefrontali che furono una delle prime forme di neuroscienze, non vengono più praticate perché danneggiano le funzioni essenziali della psiche umana. Molte persone si oppongono all’uso o all’abuso di farmaci che alterano la chimica del cervello, specialmente nei bambini, in parte sulla base del fatto che questi modificano artificialmente la personalità di base di una persona. Tuttavia, altri mettono in discussione l’idea di ridurre il comportamento umano alle sue parti biochimiche.
Altre preoccupazioni etiche includono il concetto di cibercinetica e altri mix di macchine organiche. Alcune persone sostengono che anche se tecnologie come gli arti protesici possono essere utili, un confine tra esseri umani e macchine deve essere tracciato da qualche parte man mano che la tecnologia progredisce e diventa sempre più sofisticata. Anche le applicazioni militari della neurotecnologia hanno sollevato problemi etici. Esperimenti su vittime inconsapevoli che usano sostanze che alterano la mente – come i test con acido condotti dalla Central Intelligence Agency degli anni ‘1950 e ‘1960 – hanno già suscitato grave indignazione in passato.