In immunologia, i globuli bianchi possono essere classificati come neutrofili polimorfonucleati, basofili polimorfonucleati, eosinofili polimorfonucleati, monociti, linfociti o plasmacellule. La linfopoiesi è il processo di produzione di linfociti, come le cellule B, le cellule T e le cellule natural killer, nel midollo osseo. In questo processo, le cellule progenitrici nel midollo osseo si differenziano in linfociti. La linfopoiesi è necessaria per la sopravvivenza perché i linfociti maturi sono elementi essenziali del sistema linfatico del corpo.
Il termine formale per linfopoiesi è emopoiesi linfoide, che fondamentalmente significa la produzione di cellule del sangue chiamate linfociti. Le cellule indifferenziate, chiamate cellule staminali ematopoietiche pluripotenziali, nel midollo osseo possono subire una serie di divisioni e differenziazioni cellulari prima di impegnarsi nella produzione di globuli rossi, mielociti o linfociti. Nella linfopoiesi, la cellula staminale ematopoietica pluripotenziale dà origine alla cellula progenitrice multipotente. Questa cellula dà origine al progenitore linfoide precoce, che a sua volta dà origine al progenitore linfoide comune (CLP). Il progenitore linfoide comune può dare origine a cellule natural killer (NK), cellule dendritiche e prolinfociti.
Nella linfopoiesi dei linfociti T, i linfociti si formano prima nel midollo osseo e poi vengono trasportati nella corteccia timica dove vanno incontro a maturazione. Le cellule T nel timo rimangono in un ambiente privo di antigeni per quasi 1 settimana. Solo il 2-4% della popolazione originale di cellule T è in grado di sopravvivere in questo ambiente.
Altre cellule T subiscono l’apoptosi o vengono mangiate e distrutte dai macrofagi. La morte di questa grande quantità di linfociti T assicura che i linfociti sopravvissuti possano riconoscere i complessi di istocompatibilità maggiori (MHC). Il riconoscimento di questo complesso impedisce la distruzione autoimmune delle cellule del corpo. Le cellule T o i timociti possono differenziarsi in cellule T helper (Th), cellule T citotossiche (Tc), cellule T di memoria e cellule T regolatorie o soppressorie.
Nella linfopoiesi delle cellule B, i linfociti B si formano inizialmente nel midollo osseo. Quando il midollo osseo è danneggiato, la milza potrebbe assumere questa funzione. I primi studi sui linfociti B sono stati fatti sulla borsa di Fabricus presente nei polli, ed è per questo che vengono chiamati linfociti B. Dopo la formazione, le cellule B vengono quindi trasportate ai linfonodi e introdotte negli antigeni.
Il riconoscimento dell’antigene è una funzione importante delle cellule B. Una volta che una cellula B riconosce un antigene, si attiva e si differenzia nella plasmacellula, una cellula che secerne anticorpi. Gli anticorpi legano l’antigene e stimolano meccanismi distruttivi, come il sistema del complemento e la fagocitosi dei macrofagi. L’anticorpo più comune secreto è l’immunoglobulina G (IgG). Altri anticorpi, come l’immunoglobulina A (IgA), l’immunoglobulina E (IgE) e l’immunoglobulina M (IgM), possono anche essere prodotti da cellule B mature.