Il termine “qualità della vita” è utilizzato per indicare il benessere generale delle persone e delle società. Spesso è associato al termine “tenore di vita”, ma i due non significano necessariamente lo stesso. Un tenore di vita è semplicemente la valutazione della ricchezza e dello stato occupazionale di una persona in una società. Sebbene entrambi siano fattori per determinare la qualità della vita, questi non sono il suo unico indicatore. Anche l’ambiente di una persona, la salute fisica e mentale, l’istruzione, la ricreazione, il benessere sociale, la libertà, i diritti umani e la felicità sono fattori significativi.
Alcuni politici ed economisti usano il termine “qualità della vita” per valutare la vivibilità di una società. In ambito sanitario, un paziente a cui viene diagnosticato un disturbo depressivo maggiore spesso viene valutato in base alla qualità della sua vita. Molti psicologi sociali lo considerano anche un fattore importante che influenza le decisioni di alcune persone di suicidarsi.
La qualità della vita si misura in diversi contesti. Oltre all’assistenza sanitaria, viene utilizzato anche nello sviluppo internazionale e nelle scienze politiche. Ciò si traduce nelle diverse definizioni date al termine. I fattori considerati sono sia qualitativi che quantitativi. Molte organizzazioni locali, nazionali e internazionali conducono sondaggi e test psicologici per determinare la qualità della vita di un individuo o di una società per scopi diversi.
Nello sviluppo internazionale, la qualità della vita è utilizzata per ampliare l’analisi del tenore di vita di una società. Le teorie e le metodologie utilizzate dipendono molto dai principi e dalle ideologie dell’organizzazione. In molti casi, tali metodi sono anche influenzati dal tipo di risultato che l’organizzazione si aspetta dal loro studio.
La Banca Mondiale ha definito la qualità della vita in termini di politiche neoliberiste che dovrebbero sradicare la povertà su scala globale. Definisce il termine in base ai bisogni fondamentali degli esseri umani. Sulla base di questo, la povertà viene quindi definita come una bassa qualità della vita. Per le organizzazioni non governative di base che non sono focalizzate sulla riduzione della povertà su scala nazionale o internazionale, il miglioramento di questo aspetto viene solitamente fatto aiutando gli individui nelle loro comunità.
I metodi per determinare la qualità della vita in una società o per un individuo possono essere oggettivi o soggettivi. Per illustrare, determinare il livello di felicità di una persona è difficile da quantificare. Questo è il motivo per cui molte organizzazioni preferiscono dipendere da strumenti quantitativi collaudati per valutarlo. Un esempio popolare è l’indice di sviluppo umano utilizzato dal Programma di sviluppo delle Nazioni Unite.