Un antigene influenzale è un frammento di un virus influenzale utilizzato per produrre un vaccino antinfluenzale. Ci sono due tipi di pezzi sulla superficie del virus che fungono da antigeni, o agenti, che inducono la produzione di anticorpi. Gli anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario per neutralizzare le sostanze estranee nel corpo.
Negli Stati Uniti, l’influenza, o influenza, è considerata la settima causa di morte. Causa molta miseria, lavoro perso e ricoveri. Periodicamente, ci sono pandemie in tutto il mondo. Si tratta di epidemie di nuovi tipi di influenza, a cui le persone mancano di resistenza, che si diffondono rapidamente. Tali epidemie possono uccidere decine di milioni di persone. Questo è successo tre volte nel ventesimo secolo.
Per cercare di prevenire l’influenza, molte persone si sottopongono a un vaccino antinfluenzale ogni anno. Questi sono in realtà materiale inattivato da particelle virali che vengono introdotte nel corpo per iniezione. Il sistema immunitario del corpo riconosce gli antigeni dell’influenza come estranei e produce anticorpi contro di essi. Il sistema immunitario ricorda che questi antigeni sono estranei e risponderanno rapidamente per neutralizzare i virus dell’influenza che cercano di infettare la persona. Il vaccino antinfluenzale preverrà l’infezione solo se è stato fatto per il ceppo specifico che sta attaccando la persona.
La popolazione dei virus influenzali è in continua evoluzione. Pertanto, è una previsione su quali ceppi di influenza si diffonderanno nel prossimo anno. Il vaccino è progettato dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e contiene tre diversi ceppi influenzali. Uno è l’influenza B, un tipo meno virulento, e gli altri due sono diversi ceppi di influenza A. Sono stati i ceppi di influenza A i responsabili dell’influenza suina del 2009 e delle pandemie di influenza spagnola del 1918.
I vaccini sono realizzati in uova di gallina utilizzando particelle virali intere. Gli anticorpi che danno la spinta al sistema immunitario sono prodotti contro due pezzi del virus che si trovano sulla sua superficie. Ogni antigene influenzale è una proteina. Uno è chiamato emoagglutinina e lega il virus alla cellula infettata. L’altro è la neuraminidasi, che è coinvolta nella lavorazione degli zuccheri sulla superficie della cellula. Questa proteina è un bersaglio per i farmaci che curano l’influenza.
I vaccini realizzati con antigeni di questi particolari ceppi influenzali sono efficaci contro i virus utilizzati per produrre il vaccino. Tuttavia, non saranno efficaci contro i virus che hanno mutato e modificato la struttura dei loro antigeni. Ci possono essere due tipi di cambiamenti negli antigeni. L’antigene dell’influenza può mutare e cambiare forma, oppure può formarsi un nuovo tipo di virus con antigeni misti di diversi tipi di virus. Quest’ultima è una situazione più grave, poiché spesso si traduce in ceppi completamente nuovi a cui le persone non hanno resistenza.
Gli studi di rilevamento dell’antigene vengono utilizzati per identificare i focolai e decidere se una persona è stata infettata dal virus dell’influenza e se devono essere utilizzati farmaci antivirali. I test più vecchi utilizzavano anticorpi contro i tipi di antigene dell’influenza per determinare se il virus fosse presente. Questi, sebbene precisi, potrebbero richiedere molto tempo. Più recentemente, sono stati sviluppati test diagnostici rapidi dell’influenza (RIDT) che potrebbero dare risultati entro mezz’ora.
Con malattie a rapida mutazione che si diffondono facilmente, come l’influenza, è sempre una corsa cercare di stare al passo con il nuovo ceppo virale. Il virus dell’influenza vive in ospiti alternativi come uccelli, maiali e persino foche. Può improvvisamente mutare per diffondersi in una nuova specie. Anche l’influenza stagionale standard uccide un gran numero di persone ogni anno e una pandemia di un ceppo altamente virulento potrebbe rappresentare una grave minaccia per la salute umana.