Quando le cellule epiteliali si replicano senza controllo, gli operatori sanitari si riferiscono alla crescita insolita come adenoma o neoplasia epiteliale. Le cellule epiteliali si trovano sulla pelle, nelle ghiandole, negli organi e nei tessuti vascolari e nel rivestimento delle cavità corporee. Crescite anomale possono formarsi in qualsiasi parte del corpo e possono essere benigne o maligne. Il trattamento delle neoplasie benigne dipende dai sintomi, ma i medici preferiscono trattare le neoplasie maligne in modo più aggressivo, al fine di inibire la metastasi, se possibile.
I codici genetici in alcune cellule non contengono le stesse regole di divisione che si trovano nelle cellule normali. Invece di riprodursi per scopi di riparazione o sostituzione, una cellula epiteliale può continuare a dividersi e crescere oltre ciò che è normale, diventando una neoplasia epiteliale. La crescita insolita può verificarsi come risultato di un tratto ereditario o dell’esposizione a fattori ambientali che includono sostanze chimiche o radiazioni. I virus possono anche contribuire ad anomalie cellulari genetiche. Queste neoplasie possono essere solide o dure al tatto e possono variare in colore e dimensioni.
Esempi di neoplasie epiteliali benigne includono semplici nei sulla pelle e tumori fibromi uterini più complessi. Le neoplasie benigne crescono lentamente mentre spingono via il tessuto normale. Queste escrescenze hanno tipicamente bordi ben definiti e sono solitamente confinate all’interno di una capsula. All’esame microscopico, le cellule all’interno della massa possono assomigliare a quelle del tessuto circostante. A seconda delle dimensioni della neoplasia, può includere il proprio sistema di vasi sanguigni.
Le neoplasie maligne, al contrario di quelle benigne, hanno solitamente bordi mal definiti, poiché la neoplasia spesso invade il tessuto circostante, mescolando cellule normali con altre nettamente diverse. Questi tumori crescono a un ritmo molto più veloce rispetto alle anomalie benigne, che a volte esistono da anni senza diagnosi. Spesso, le masse maligne hanno una combinazione di cellule in crescita attiva e necrotiche e possono mostrare sanguinamento, infiammazione e infezione. Le cellule maligne invadono i tessuti normali delle ghiandole, dei vasi sanguigni e linfatici e dei muscoli. Nella stessa area possono comparire escrescenze multiple, ma le cellule possono anche metastatizzare, staccandosi dal tumore originale e viaggiando attraverso il flusso sanguigno e il sistema linfatico, attaccandosi e crescendo in altre aree.
Sebbene una neoplasia epiteliale benigna non sia solitamente pericolosa, potrebbe causare disagio o interferire con la funzione dell’organo poiché la massa comprime il tessuto circostante. La diagnosi e la distinzione tra i tipi di neoplasie possono richiedere studi di imaging, biopsie con ago o rimozione chirurgica di parte della crescita anormale. I chirurghi possono rimuovere una neoplasia epiteliale benigna che è diventata un fastidio, ma le masse maligne di solito richiedono più del tipo di terapia, a seconda della posizione e dell’estensione della metastasi.