La comunicazione nell’autismo è generalmente una delle maggiori sfide affrontate dagli individui con questa condizione. Un individuo con autismo ha tipicamente varie difficoltà di comunicazione caratteristiche, tra cui la mancanza di contatto visivo, l’incapacità di esprimere correttamente i pensieri e l’incapacità di usare o comprendere i gesti indiretti. Gli individui autistici che si esprimono verbalmente potrebbero avere certi schemi linguistici caratteristici, come un discorso ripetitivo o specializzato, e potrebbero anche parlare in modo monotono, senza un’appropriata inflessione ed espressione facciale.
Una persona con autismo spesso sembra essere disconnessa dagli altri e talvolta sembra funzionare all’interno del proprio mondo privato. Questo aspetto dell’autismo causa difficoltà con l’attenzione congiunta di un individuo e le capacità imitative. Generalmente, un deficit nello sviluppo di tali abilità influenza significativamente la comunicazione nell’autismo.
L’attenzione congiunta implica la tendenza di una persona a basare la propria reazione a uno stimolo sulla reazione di un altro individuo e di solito si sviluppa naturalmente nella prima infanzia. Ad esempio, se un individuo sta guardando un’immagine che fa paura, potrebbe dare un’occhiata a un altro individuo per valutare la reazione di quella persona all’immagine e modellare la propria reazione di conseguenza. L’imitazione è un’abilità simile che coinvolge la capacità di una persona di rispecchiare il comportamento, il linguaggio del corpo e l’inflessione della voce di altri individui al fine di comunicare in modo appropriato. Anche in questo caso, questa abilità viene solitamente sviluppata nella prima infanzia. Quando queste abilità mancano, come di solito nell’autismo, le abilità comunicative generalmente non si sviluppano in modo appropriato.
In molti casi, la comunicazione nell’autismo è caratterizzata da una completa mancanza di contatto visivo o da un contatto visivo inappropriato, come lo sguardo fisso per periodi di tempo eccessivi. Durante la normale comunicazione, la maggior parte delle persone utilizza il contatto visivo per coinvolgere un’altra persona. Gli individui con autismo non utilizzano questo meccanismo di comunicazione in modo appropriato nelle loro interazioni con gli altri.
Gli individui che hanno l’autismo hanno spesso difficoltà a interpretare e usare gesti indiretti. Ad esempio, se una persona indica un oggetto dall’altra parte della stanza, un individuo autistico non capirà che il gesto dirige la sua attenzione sull’oggetto. Generalmente, la comunicazione nell’autismo implica gesti diretti e tattili. Piuttosto che indicare o richiedere verbalmente un oggetto, una persona con autismo comunicherà tipicamente la necessità prendendo fisicamente una persona per mano all’oggetto desiderato o ponendo la mano di una persona sull’oggetto per cui desidera assistenza.
Esprimere pensieri attraverso le parole, scritte o parlate, è un’abilità che molti con autismo hanno difficoltà a sviluppare. Alcuni individui con autismo non imparano mai a parlare o scrivere e si limitano a gesti diretti e suoni espressivi. Questo tipo di comunicazione nell’autismo è estremamente impegnativo e frustrante, specialmente quando l’individuo non è in un ambiente controllato con persone che hanno familiarità con i particolari gesti ed espressioni usate per comunicare.
Quando un individuo autistico è in grado di sviluppare la comunicazione verbale, i suoi schemi linguistici potrebbero avere determinate tendenze caratteristiche. Ad esempio, molti individui con autismo sviluppano schemi linguistici ripetitivi, ripetendo una particolare frase più e più volte o ripetendo a pappagallo ciò che un’altra persona ha detto. Altri potrebbero parlare abbondantemente di un particolare argomento ma non sono in grado di esprimersi riguardo ad altri argomenti. Generalmente, tuttavia, anche quando la comunicazione verbale nell’autismo è ad un livello elevato, i toni vocali spesso mancano di inflessione e l’individuo in genere manca di espressioni facciali appropriate per accompagnare le sue parole.