La principale differenza tra muco e catarro riguarda la provenienza di ciascuna sostanza. Il muco normalmente proviene dalle mucose di una persona, ad esempio dall’interno del naso, mentre il catarro di solito proviene dalla parte posteriore della gola o dai polmoni. Sebbene entrambe le sostanze abbiano una consistenza scivolosa, il catarro è in genere più spesso del muco. Le persone che hanno il raffreddore normalmente soffiano il muco dal naso e potrebbero espellere catarro dalla gola o dai polmoni.
Entrambe queste sostanze sono generalmente presenti all’interno del corpo in ogni momento, ma possono diventare più abbondanti quando una persona ha il raffreddore o le sue allergie si manifestano. L’eccesso tende a rendere i raffreddori e le allergie molto più fastidiosi per le persone che ne soffrono perché potrebbe essere necessario aumentare il soffiarsi il naso e la tosse. Un’altra differenza tra muco e catarro è che il catarro contiene spesso batteri morti, virus e globuli bianchi. Potrebbe anche sembrare più congelato del muco. Anche se potrebbe essere allettante inghiottirlo, molti operatori sanitari consigliano alle persone di tossire catarro quando sale in gola perché questo può aiutare a liberare i loro corpi da qualsiasi infezione possano avere.
L’espulsione può essere particolarmente problematica di notte quando una persona sta cercando di dormire, ed entrambe queste sostanze possono interferire con i normali schemi di sonno. I professionisti medici spesso raccomandano o prescrivono soppressori della tosse per aiutare le persone che producono molto muco e catarro a dormire meglio. I soppressori della tosse sono generalmente raccomandati per l’uso solo di notte perché la tosse è uno dei modi in cui il corpo di una persona si libera dalle infezioni. Tossire durante il giorno quando una persona è sveglia e non cerca di addormentarsi può essere utile.
I professionisti medici occasionalmente prescrivono espettoranti per la tosse da usare durante il giorno per aiutarli a tossire più catarro. Alcune persone con il raffreddore possono avere problemi con la tosse secca, che è anche descritta come una tosse che non produce molto muco o catarro. La tosse secca è normalmente improduttiva e potrebbe causare un’estrema irritazione alla gola che potrebbe portare a raucedine quando una persona cerca di parlare. Durante il giorno, un espettorante può essere molto utile per una persona malata da espellere dai suoi passaggi nasali, dalla gola o dai polmoni.