La memoria semantica è la parte della memoria a lungo termine che si occupa di idee, significati e concetti che non sono legati alle esperienze personali. Insieme alla memoria episodica, costituisce la sezione della memoria a lungo termine nota come memoria dichiarativa. La memoria a lungo termine include anche la memoria procedurale, che è la memoria di come fare le cose. Questi tre diversi tipi di memoria a lungo termine interagiscono tra loro per consentire alle persone di fare qualsiasi cosa, dalla lettura di un libro al pilotaggio di una navetta spaziale.
Questo tipo di memoria riguarda fatti indipendenti, come cos’è un frigorifero, insieme a concetti che possono essere più difficili da definire. Al contrario, la memoria episodica coinvolge eventi di rilevanza personale, come il nome del figlio del vicino di casa. Un esempio di memoria semantica potrebbe essere una discussione con qualcuno in cui menziona il possesso di un gatto. Piuttosto che richiamare un ricordo episodico specifico di un gatto, qualcuno può tirare fuori la definizione semantica di un gatto per capire di cosa sta parlando l’altra persona.
Potrebbero essere necessarie diverse esposizioni a un’idea oa un concetto perché una definizione si conservi nella memoria semantica. Questo tipo di memoria può anche confondersi durante le prime fasi dell’apprendimento, come ad esempio quando qualcuno fatica a capire che due stili di sedia radicalmente diversi sono entrambi considerati sedie, cogliendo anche la differenza tra sedia e panca. Questo tipo di memoria è particolarmente attivo nell’infanzia, poiché i bambini incontrano costantemente nuovi concetti che devono essere definiti e archiviati nella memoria semantica.
Anche la memoria semantica svolge un ruolo in molte attività umane. Ad esempio, la memoria procedurale fornisce informazioni su come leggere un giornale, ma è la memoria semantica che ricorda cosa significano le diverse lettere e come si collegano tra loro in parole. Consente inoltre a un lettore di comprendere le comunicazioni scritte in più caratteri, poiché il cervello comprende il concetto di lettera, piuttosto che un esempio specifico di lettera.
Le persone utilizzano costantemente le informazioni archiviate nella loro memoria a lungo termine per affrontare un’ampia varietà di situazioni, da situazioni totalmente nuove come imparare a pilotare un aereo a eventi di routine come fare la doccia. Il danno a qualsiasi parte della memoria può causare confusione e angoscia, poiché il cervello può avere difficoltà a contestualizzare un’attività o un evento senza l’assistenza della memoria a lungo termine.