Esistono 30 diversi tipi di paralisi periodica, ma i più comuni includono la paralisi periodica ipokaliemica (HypoKPP), la paralisi periodica iperkaliemica (HyperKPP) e la sindrome di Andersen-Tawil. Altre forme della malattia includono l’HypoKPP triotossico, la normokalemica e la paramiotonia congenita, tra molte altre. La paralisi periodica è un disturbo che provoca debolezza muscolare sporadica o paralisi, spesso come reazione ai livelli di potassio. A seconda del tipo, gli attacchi possono durare momenti o giorni. Il disturbo viene solitamente trasmesso geneticamente e i sintomi possono prima emergere ovunque dalla nascita fino alla vecchiaia di una persona.
Molti tipi di paralisi periodica sono classificati in base a come interagiscono con il potassio. Ad esempio, i sintomi di HypoKPP si verificano quando i livelli di potassio nel sangue diminuiscono. Di solito, questo si verifica dopo che una persona ha mangiato cibi ricchi di carboidrati o durante un esercizio fisico rigoroso e di solito scompare una volta che il paziente ha ingerito del potassio. Al contrario, quelli con HyperKPP sono più sensibili al potassio e quindi possono manifestare effetti più gravi. Chi soffre di questa forma della malattia può manifestare paralisi o debolezza quando i livelli di potassio nel sangue aumentano.
Una forma di HypoKPP, l’HypoKPP tireotossico, è caratterizzata da una ghiandola tiroide iperattiva ed è più comune tra i maschi asiatici. Chi soffre di ipoKPP tireotossico può anche avere problemi di deglutizione o respirazione, alterazioni della vista e difficoltà a parlare, oltre a paralisi e debolezza muscolare. Esiste anche una forma di HyperKPP chiamata paralisi periodica normokalemica che si verifica anche quando i livelli di potassio rimangono stabili.
La paramiotonia congenita è una forma della malattia caratterizzata da paralisi e debolezza in risposta al potassio, alle basse temperature o all’esercizio. Con la paramiotonia congenita, se una persona cerca di continuare l’attività mentre manifesta i sintomi, la rigidità può peggiorare. Questa forma della malattia può manifestarsi da sola, ma è più comunemente accompagnata da HyperKPP o, meno frequentemente, da HypoKPP.
Un tipo di paralisi periodica non inclusa nelle classificazioni convenzionali è la sindrome di Andersen-Tawil. Questa forma della malattia sfida tale classificazione perché i livelli di potassio possono aumentare o diminuire durante gli attacchi. Oltre alla debolezza muscolare o alla paralisi, una persona con questa malattia può anche avere diversi attributi fisici. Ad esempio, una persona può avere dita palmate, orecchie basse o occhi distanziati. Gli eventi fisici non si verificano sempre con la malattia e una persona nella stessa famiglia può portare i tratti fisici senza avere sintomi della malattia.