Caput medusae è un termine medico usato per descrivere una condizione in cui le vene gonfie o congestionate appaiono sul ventre o sull’addome. Le vene corrono verso l’esterno in tutte le direzioni dall’ombelico, o ombelico, e sono di forma attorcigliata. In latino, caput medusae significa la testa di Medusa. Medusa era un mostro della mitologia greca che aveva i capelli fatti di serpenti. Si pensa che lo schema di torsione delle vene sull’addome assomigli a questo.
Una condizione nota come ipertensione portale causa tipicamente caput medusae. Nell’ipertensione portale, c’è una pressione anormalmente alta in quella che viene chiamata circolazione portale. La circolazione portale è costituita da un sistema di vene che trasporta i nutrienti dall’intestino, dalla milza e dal pancreas al fegato. La pressione all’interno del sistema può aumentare a causa di un aumento del flusso sanguigno che vi entra o a causa di un’ostruzione. L’ostruzione potrebbe verificarsi in qualsiasi punto tra il sangue che lascia l’intestino, la milza e il pancreas, il suo passaggio attraverso il fegato e la sua uscita nelle vene sistemiche che drenano nel cuore.
La cirrosi epatica è una delle cause più comuni di ipertensione portale. La malattia provoca danni al fegato, distorcendo i canali che portano il sangue al suo interno. Poiché diventa più difficile per il sangue fluire attraverso il fegato, la pressione si accumula nella circolazione portale e il corpo tenta di aggirarla aprendo reti alternative di vene. Queste reti collegano il sistema portale con la circolazione sistemica che restituisce il sangue al cuore dal resto del corpo.
Una di queste reti di bypass si forma tipicamente in quelle che vengono chiamate vene paraombelicali, intorno all’ombelico, provocandone l’allargamento per creare le caput meduse. Con un grande caput medusae, a volte è possibile sentire il sangue ronzare all’interno delle vene. Il suono diventa più forte quando la persona inspira ed è noto come mormorio di Cruveilhier-Baumgarten.
Altri siti in cui le vene si gonfiano in modo simile includono il punto in cui l’esofago, o tubo del cibo, incontra lo stomaco e intorno al retto, l’ultima parte dell’intestino, da cui le feci lasciano il corpo. L’ipertensione portale può provocare l’accumulo di liquidi, causando gonfiore della pancia e delle gambe e ingrossamento della milza. Il seno potrebbe gonfiarsi e l’ombelico potrebbe sporgere.
La gestione dell’ipertensione portale comporta il trattamento della causa sottostante. In caso di cirrosi può essere necessario un trapianto di fegato. Occasionalmente, può essere necessario drenare il fluido nell’addome e può essere eseguito un intervento chirurgico per fermare il sanguinamento dalle vene intorno all’esofago.