Un accordo diminuito si forma prendendo un accordo maggiore e abbassando il terzo e il quinto intervallo di mezzo passo. Gli accordi maggiori sono costituiti dalla nota della radice e da due terzi intervalli maggiori, mentre gli accordi diminuiti accoppiano la stessa nota della radice con due terzi minori. Il settimo diminuito è una varietà speciale di accordo diminuito che aggiunge un altro terzo minore alla progressione.
Se la melodia principale di un brano musicale è determinata da singole note, l’armonia di base è determinata da accordi, che a loro volta dipendono dalla chiave o dalla struttura degli intervalli di un brano. Ad esempio, una canzone in chiave di C senza oggetti taglienti o piatti si basa sulla scala maggiore C: C, D, E, F, G, A, B e l’ottava di C. Questa scala maggiore fornisce alla canzone un tasto dal suono allegro. Diminuire o abbassare alcuni accordi può cambiare il tono della canzone senza dover riscrivere il brano con una chiave diversa.
Una triade maggiore si forma prendendo l’intervallo di radice, il terzo intervallo e il quinto intervallo e suonandoli tutti contemporaneamente. Il nome dell’accordo è la sua nota di radice; per esempio, l’accordo C ha sempre C come nota di radice. L’intervallo di una scala è il numero della nota in relazione alla radice; in questo esempio, E è il terzo intervallo della scala maggiore C. Per formare l’accordo diminuito, vengono utilizzati due terzi intervalli minori. Un accordo in C ridotto, scritto come Cdim in notazione musicale, contiene quindi le note C, E flat e G flat / F sharp.
I terzi minori consistono sempre in tre mezze fasi della nota precedente e sono chiamati terzi minori a causa del loro ruolo nella formazione di scale minori, come da C a E piatta. In confronto, i terzi principali sono costituiti da quattro semipassi, come quelli da C a E. Gli accordi minori hanno un suono più malinconico, ma sono ancora consonanti. Un accordo diminuito, invece, suona dissonante a causa della relazione tra radice e ottava: due note suonate a metà passo suoneranno dissonanti.
Un tipo speciale di accordo diminuito è un settimo diminuito, usato per dare un suono pieno e ricco. Aggiunge un altro terzo intervallo minore alla progressione. In un accordo di C, un settimo diminuito contiene le note C, E flat, F sharp e A. Se si aggiungesse un altro terzo minore, la nota successiva sarebbe l’ottava; l’ottava tende a sovrascrivere altri toni in un accordo.
Molto spesso, lo scopo di una triade ridotta è quello di fornire un suono minore e dissonante, con l’esistenza di due terzi intervalli minori. Un quinto perfetto, come da C a G, ha una qualità del suono bilanciata. La riduzione della nota rimuove l’equilibrio del suono nel suo insieme.