La connessione tra triptofano e serotonina è abbastanza semplice. A un livello semplicistico, potrebbe essere pensato come una relazione genitore-figlio, con il triptofano come genitore. La differenza principale tra triptofano e serotonina è che il triptofano è un amminoacido essenziale e un elemento costitutivo delle proteine vegetali e animali e la serotonina è un neurotrasmettitore. Il triptofano è un precursore della serotonina e deve essere disponibile per la sua produzione biologica; è l’unica fonte di approvvigionamento conosciuta. Oltre ad influenzare direttamente i livelli di serotonina nel cervello, il triptofano esercita un lieve effetto tranquillizzante e aiuta a combattere mal di testa, ansia, depressione e insonnia.
A differenza della serotonina, il triptofano non può essere sintetizzato nell’organismo e deve essere ottenuto attraverso alimenti o integratori alimentari. Le fonti alimentari di triptofano e serotonina includono carne ricca di proteine, ricotta, latte, riso integrale, proteine di soia, tonno, gamberetti e arachidi. Dopo che si è verificato il processo digestivo, una parte del triptofano viene legata alle proteine per essere immagazzinata e il resto viene assorbito nel flusso sanguigno e trasportato al cervello, dove si verificherà una delle due cose.
La maggior parte del triptofano che raggiunge il cervello entrerà nel percorso della chinurenina, con il risultato finale di essere la vitamina B3, nota anche come niacina. Il triptofano rimanente percorrerà l’altra via e sarà processato in 5-idrossitriptofano (5-HTP). Questa è una fase intermedia lungo il percorso della serotonina-melatonina.
La successiva conversione che avviene produce il messaggero chimico noto come serotonina. Questo neurotrasmettitore è responsabile del trasferimento di informazioni da una cellula all’altra durante la normale funzione nervosa e cerebrale. La serotonina è più concentrata nel tratto gastrointestinale, nelle piastrine e nell’ipotalamo, nel mesencefalo e nelle terminazioni nervose del sistema nervoso centrale.
Infine, la serotonina deve passare attraverso uno stadio N-acetile prima di essere convertita dalla ghiandola pineale in un neuroormone chiamato melatonina. Questo ormone è uno spazzino di radicali liberi che svolge un ruolo importante nell’invecchiamento sano. Aiuta anche a impostare il ritmo circadiano del corpo sincronizzando la secrezione di altri ormoni. I livelli di melatonina diminuiscono con l’età.
Gli integratori alimentari di triptofano sono stati richiamati e successivamente vietati in alcune aree del mondo dopo alcuni decessi e malattie attribuiti a contaminanti alla fine degli anni ‘1980. In alcuni paesi, il triptofano supplementare è disponibile su prescrizione medica. Nei luoghi in cui è vietato come integratore singolo, di solito si trova come componente nelle formule per il sonno. Esistono versioni sintetiche da banco di 5-HTP a base di estratti dei semi della pianta Griffonia simplicifolia che possono aiutare ad aumentare i livelli di triptofano e serotonina. Sono disponibili anche integratori di melatonina e sono tipicamente usati come aiuto per dormire o per ridurre il jet lag.