Come il cancro stesso, i farmaci antitumorali sono disponibili in molte varietà. Ciascuno è adatto a una funzione particolare, a seconda dell’obiettivo specifico del trattamento di quel paziente. Tuttavia, diverse ampie categorie possono essere utilizzate per classificare i farmaci antitumorali. Questi includono la chemioterapia tradizionale, la terapia mirata e l’immunoterapia, tra gli altri. La scelta del medico su come trattare esattamente un paziente con farmaci antitumorali dipenderà dal tipo di cancro in questione, dal suo stadio di progressione e dalle preferenze del paziente. I farmaci antitumorali possono essere utilizzati da soli o in combinazione con altri tipi di terapie, come la radioterapia.
La chemioterapia è una delle classi più note di farmaci antitumorali. I farmaci utilizzati nella chemioterapia hanno l’effetto di attaccare le cellule che si dividono a ritmi elevati, come le cellule tumorali aggressive. Sfortunatamente, anche le cellule del midollo osseo, dei follicoli piliferi e del tratto gastrointestinale si dividono a ritmi elevati e vengono trattate in modo altrettanto duro dai farmaci antitumorali. Ciò porta a una minore produzione di cellule del sangue, irritazione intestinale e perdita di capelli, che può essere l’effetto collaterale più noto della chemioterapia.
Un altro gruppo più recente di farmaci antitumorali è noto come terapia mirata. Come suggerisce il nome, ha un approccio più specifico rispetto alla chemioterapia. Piuttosto che attaccare ogni cellula che si divide spesso, i farmaci terapeutici mirati interferiscono con la crescita delle cellule tumorali bloccando specifici tipi di molecole di cui le cellule tumorali hanno bisogno per essere generate o per dividersi. L’obiettivo della terapia mirata è ridurre il danno arrecato alle cellule normali mentre si continua a combattere il cancro.
Affinché i tumori cancerosi crescano oltre un certo punto, devono attingere all’apporto di sangue dei tessuti circostanti costruendo i propri vasi sanguigni. Se non sono in grado di farlo, lo sviluppo del tumore rallenta o si ferma. I farmaci antitumorali noti come inibitori dell’angiogenesi impediscono la formazione di nuovi vasi sanguigni. Questo interesserà idealmente solo il tumore, poiché il corpo di un adulto non costruisce nuovi vasi sanguigni se non come parte del processo di guarigione da una lesione.
Uno dei tipi più intriganti di farmaci antitumorali sono quelli che sono noti collettivamente come immunoterapia del cancro. Ciò significa essenzialmente l’uso del sistema immunitario del corpo per dare la caccia e distruggere le cellule nocive. Questi farmaci possono addestrare il sistema immunitario del corpo a riconoscere le cellule cancerose come nemiche, oppure possono essere usati per reclutare il sistema immunitario per lavorare con i farmaci stessi. In quest’ultimo caso, i farmaci sono in realtà anticorpi terapeutici che vengono somministrati come farmaci. La loro presenza quindi avvia la risposta immunitaria del corpo verso le cellule tumorali.