Una neoplasia è un tumore o una crescita, che in alcuni casi può essere cancerosa, e qualcosa che è descritto come neoplastico è qualcosa che riguarda una crescita o un cancro. La chemioterapia antineoplastica, comunemente chiamata chemioterapia, o in breve chemio, consiste in trattamenti farmacologici che agiscono contro il cancro. I trattamenti spesso utilizzano farmaci antineoplastici in combinazione. Questo tipo di chemioterapia può essere utilizzato al posto o in aggiunta ad altri trattamenti contro il cancro come la radioterapia e la chirurgia. Molto spesso, i farmaci vengono somministrati in vena, ma possono anche essere iniettati nei muscoli o sotto la pelle e occasionalmente assunti sotto forma di compresse.
Il cancro si manifesta quando le cellule diventano anormali e iniziano a moltiplicarsi in modo non regolato. La maggior parte dei farmaci utilizzati nelle cellule bersaglio della chemioterapia antineoplastica nelle diverse fasi del ciclo cellulare durante il quale si dividono e si moltiplicano. Può essere usato per curare il cancro, per controllarlo, per alleviare i sintomi o per ridurre i tumori prima dell’intervento chirurgico o della radioterapia.
Sebbene i farmaci chemioterapici colpiscano le cellule normali, le cellule tumorali si dividono più rapidamente delle cellule normali, quindi sono colpite in misura maggiore. L’obiettivo è che ogni dose di chemioterapia uccida più cellule di quante siano in grado di ricrescere prima del ciclo di trattamento successivo. La chemioterapia antineoplastica viene normalmente somministrata in cicli che corrispondono al tipo di cellule coinvolte, alla loro velocità di divisione e al punto durante il ciclo cellulare in cui agisce un particolare farmaco.
Le complicazioni della chemioterapia antineoplastica sorgono a causa degli effetti dei farmaci sulle cellule normali. Gli effetti collaterali variano a seconda del farmaco coinvolto e possono verificarsi durante il trattamento, subito dopo o solo quando il trattamento è continuato per un po’ di tempo. È possibile che gli effetti avversi continuino per un po’ al termine della chemioterapia antineoplastica. La maggior parte degli effetti collaterali minori può essere trattata, ma complicanze gravi possono richiedere un’attenzione immediata. Sintomi come febbre alta, difficoltà respiratorie, sanguinamento insolito o diarrea grave e vomito possono richiedere un trattamento urgente.
Stanchezza, nausea, perdita di appetito, anemia e caduta dei capelli sono tutti effetti collaterali comuni della chemioterapia antineoplastica. Cambiamenti del gusto, mal di bocca, stitichezza e pelle secca sono altri problemi che possono essere associati al trattamento del cancro. Le complicanze variano perché diversi farmaci antineoplastici sono associati a diversi possibili effetti collaterali. Poiché gli individui reagiscono in modo diverso alla chemioterapia, non tutti sperimenteranno tutti questi sintomi e alcune persone non ne avranno nessuno. Nella maggior parte dei casi, i problemi sono temporanei e scompaiono al termine del trattamento.