La viroterapia è una forma unica di trattamento biotecnologico. La riprogrammazione di un virus è l’obiettivo principale della viroterapia. Nello specifico, un virus come l’adenovirus è programmato in modo che diventi una sostanza benefica che combatte il cancro o altri tipi di cellule malate all’interno del corpo. Inoltre, i virus possono essere utilizzati per invocare determinate risposte immunitarie corporee.
Il campo più ampio della biotecnologia comprende la viroterapia e gli individui impiegati in questa vasta disciplina fanno uso di organismi vivi per creare prodotti e applicazioni benefici per l’umanità. La biotecnologia ha trovato un posto nell’ingegneria, nella produzione e in particolare nel mondo medico. La viroterapia utilizza organismi noti come virus. Questi minuscoli esseri sono costituiti da un rivestimento proteico e da materiale genetico contenente acido ribonucleico (RNA) o acido desossiribonucleico (DNA). I virus possono riprodursi solo all’interno delle cellule viventi e sono spesso responsabili di varie malattie infettive.
Nella viroterapia, tuttavia, i virus vengono convertiti in agenti benefici. Questo approccio ha iniziato a prendere piede negli anni ‘1950, quando i medici hanno notato una tendenza interessante. I pazienti con diagnosi di cancro hanno iniziato a mostrare miglioramenti di salute e questi pazienti avevano una cosa in comune: erano stati tutti recentemente colpiti da un qualche tipo di infezione virale. I ricercatori che hanno iniziato a studiare questo fenomeno alla fine hanno teorizzato che l’infezione innescasse il rilascio di alcuni tipi di proteine che attaccavano sostanze estranee nel corpo, comprese le cellule tumorali.
Alcuni professionisti non sono d’accordo sul metodo più efficace per il combattimento virale. Un gruppo sostiene che le proprietà benefiche dei virus derivano dalla risposta immunitaria, come l’attivazione dei linfonodi e delle cellule immunitarie, che i virus evocano dal corpo. Pertanto, il sistema immunitario dovrebbe essere rafforzato per promuovere la viroterapia. Un altro gruppo enfatizza il ruolo del tumore stesso nell’attaccare direttamente le cellule cancerose. Questi sostenitori sostengono che il sistema immunitario dovrebbe essere smorzato nella viroterapia, in modo che il virus possa svolgere il suo compito senza sosta.
In molti trattamenti virali sperimentali contro il cancro, ad esempio, i virus sono programmati dagli scienziati per colpire solo le cellule cancerose; le cellule sane vengono lasciate indisturbate. I ricercatori in genere raggiungono questo obiettivo modificando gli strati proteici del virus per colpire determinate cellule o eliminando la sua capacità di riprodursi all’interno di cellule non cancerose. Il virus inizia quindi a replicarsi all’interno delle cellule cancerose, dove scompone le cellule in un processo noto come lisi. I sostenitori sostengono questo approccio rispetto ad altri tipi di trattamento perché i virus possono replicarsi rapidamente. Pertanto, gli approcci virali non richiedono concentrazioni elevate e potenzialmente pesanti di effetti collaterali della sostanza.
Diversi virus sono stati studiati per quanto riguarda la viroterapia, in particolare i tipi contenenti materiale RNA rispetto al materiale DNA. Un virus che si trova comunemente nel tratto gastrointestinale, RIGVIR, è stato utilizzato per trattamenti contro il cancro della pelle. Sono state utilizzate anche variazioni di virus correlati all’herpes e al vaiolo. Forse il virus più comune associato alla viroterapia è l’adenovirus, altrimenti noto come virus del raffreddore comune.