La psichiatria ortomolecolare è una medicina alternativa in cui i professionisti, dopo aver valutato la composizione biochimica individuale dei pazienti con disturbi mentali, tentano di prevenire o curare i disturbi utilizzando modifiche e integratori alimentari. Sebbene i sostenitori di questo trattamento lo risalgano agli anni ‘1920, i primi usi documentati della psichiatria ortomolecolare si sono verificati negli anni ‘1950 sotto la direzione di Abram Hoffer e Humphrey Osmond. La maggior parte dei professionisti della psichiatria ortomolecolare cerca di eliminare gradualmente l’uso dei farmaci antipsicotici convenzionali nel trattamento dei disturbi mentali, sulla base della convinzione che siano presenti sostanze naturali in grado di fornire gli stessi benefici terapeutici di uno qualsiasi dei farmaci tradizionali per la psicosi. Gli ortomolecolari hanno affermato che molte condizioni psichiatriche, tra cui la schizofrenia, il disturbo bipolare, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e la depressione, si verificano a causa di squilibri biochimici nel corpo, tre dei quali sono piroluria, istadelia e istapenia. Nel 1973, una task force dell’American Psychiatric Association (APA) ha esaminato il corpo scientifico cumulativo di prove per la psichiatria ortomolecolare e ha concluso che il sistema di trattamento mancava di credibilità.
Sebbene ci siano poche o nessuna prova medica sostanziale a sostegno delle loro convinzioni, i sostenitori della psichiatria ortomolecolare affermano che esistono molte condizioni psicotiche dovute a ipoglicemia, basso funzionamento della tiroide, allergie alimentari e avvelenamenti da metalli pesanti. Carl Pfeiffer, un omeopata che credeva nella medicina ortomolecolare, attribuiva la depressione agli alti livelli ematici di basofili e istamine, cellule e sostanze chimiche comunemente coinvolte nelle reazioni allergiche. Ha proposto di trattare questa condizione, che ha chiamato istadelia, con integratori di metionina e vitamina B6. Sebbene molti pazienti abbiano ricevuto questo trattamento nel suo Pfeiffer Treatment Center, non ha rivelato nessuno dei risultati nelle riviste peer-reviewed.
Oltre all’istadelia, Carl Pfeiffer pretendeva di trattare un’altra condizione, che chiamò piroluria, in cui la formazione impropria della molecola del sangue che trasporta l’ossigeno, l’emoglobina, provoca alti livelli nel sangue e nelle urine di sostanze chimiche chiamate pirroli. Pfeiffer e altri ortomolecolari hanno affermato che la piroluria causa condizioni come l’autismo, la schizofrenia, la sindrome di Down e l’epilessia. Ulteriori ricerche non hanno trovato un nesso causale tra i pirroli e qualsiasi condizione mentale. Inoltre, gli esami delle urine e del sangue di pazienti con malattie mentali non hanno prodotto l’aumento previsto dei pirroli nei pazienti schizofrenici.
Sebbene gli psichiatri tradizionali screditino la psichiatria ortomolecolare, l’uso di integratori alimentari e modifiche dietetiche ha prodotto enormi benefici per alcuni pazienti. Il Dr. Linus Pauling ha vinto il Premio Nobel per la medicina per il suo lavoro pionieristico con la vitamina C nel trattamento del comune raffreddore. Nel 1999, studi clinici hanno sostenuto l’uso di acidi grassi omega-3 nel trattamento del disturbo bipolare. Molti malati di cancro assumono megavitamine per aiutare nella loro lotta contro le cellule tumorali. Gli integratori alimentari possono essere utili in caso di assunzione inadeguata o di assimilazione errata dei nutrienti alimentari, ma la maggior parte degli esperti medici concorda sul fatto che mangiare cibi nutrienti raggiunga al meglio l’obiettivo di mantenere il corretto equilibrio di vitamine, minerali e altri nutrienti essenziali.